《水滸傳》中的一百零八將，在被朝廷招安後，南征北戰，最後在征剿方臘時，傷亡慘重。而原著中，所載是魯智深當年得到智真長老的 “逢夏而擒，遇臘而執。聽潮而圓，見信而寂” 四句偈言。
在交鋒時，魯智深又迷失路徑，半道上，得到一無名老僧指點，讓其在山林中等到一名身材高大的漢子，將其捉住。而正巧魯智深遇到穿著打扮成平民的方臘，魯智深看他形跡可疑，便一禪杖將其打翻，終於擒得方臘。
但隨著水滸故事在民間的盛行，江浙地區也出現了《武松獨臂擒方臘》的故事版本，魯迅在文章《談金聖嘆》中，便提到了江浙當地鄉下，有《武松獨臂擒方臘》的這種曲目，而且深得當地群眾喜愛。揚州評話中的《後水滸》，也有關於“武松日後獨臂擒方臘”的插敘。
清代京劇藏本《清車王府藏曲本》收錄的京劇《龍虎玉》，也有武松立功的情節。所以影視劇作品中，為了表現武二郎的勇不可當，讓武松的形象更加豐滿，讓他立下斷臂後擒拿方臘的殊勳，也是無可厚非。魯智深和武松二人交好，都是梁山的步軍大將，相信廣大水滸迷們都能理解。
而正史中，擒拿方臘的是宋軍的一名小軍官，這個人便是勇猛過人，後來成為南宋“中興四將”，又被宋孝宗追封蘄王的韓世忠。
“米脂的婆姨，綏德的漢”，身材魁梧的韓世忠便是地地道道的綏德人。他年輕時，便身強力壯，喜好行俠仗義，不願沽名釣譽。當時西夏為患北宋的西北邊境，韓世忠忠心報國，便從軍為國效力，當時的韓世忠只有十八歲。
韓世忠入伍不久，便因為能殺慣戰，能拉硬弓，多次榮立軍功，便被擢升為隊長，指揮那些比他年長的士兵。宋軍兵臨西夏銀州府，西夏人憑藉一處據點抗擊宋軍的進攻，宋軍屢攻不下，士氣傷餒。性格剛烈的韓世忠，攀城而上，砍倒一名守城指揮的西夏軍官，並斬下其首級，拋出城外。宋軍將士們看到後，受到了鼓舞，順利攻下的敵城。
不久，西夏的援軍到來，西夏的一位駙馬負責監軍，指揮西夏軍對宋軍反攻。宋軍歷經鏖戰，遇到這支生力軍，不免作戰失利，正當宋軍陣線即將崩潰的時候。韓世忠一馬當先，衝進西夏的軍陣中，大殺四方，沒等著西夏人反應過來，監軍的西夏駙馬便被韓世忠揪下馬，一刀斬下首級，西夏兵見狀大亂，宋軍贏得此戰勝利。
指揮宋軍的經略覺得韓世忠是不可多得的將才，於是上報領兵主帥童貫。但童貫懷疑韓世忠的功績是吹噓偽造的，於是只給韓世忠升官一級。韓世忠所在的部隊，將士們紛紛為韓世忠感到不平。但韓世忠沒有在意，反而在西北屢立戰功，終於因軍功晉升為勇副尉。
1120年，方臘利用摩尼教和江南百姓被“花石綱”荼毒的機會，率部起義。一時間，響應的人數多達幾十萬，方臘也攻下了杭州等六州五十二縣，震動東南。當時韓世忠在宋軍先鋒王淵部服役，擔任副將。韓世忠率軍兩千，在北關堰埋伏，等到毫無軍紀的方臘軍鼓譟而過的時候，韓世忠率部截擊，取得大勝。王淵聽聞韓世忠立功經過，感慨這個年輕人真是“萬人敵”！
韓世忠帶兵追趕方臘軍，直到睦州清溪峒，韓世忠在當地山民的幫助下，率領輕兵急行，進入洞中。向在此避難的方臘本部發動奇襲，韓世忠在混戰中勇不可當，手刃幾十人，生擒方臘和家眷，還有宰相方肥。
但忠州防禦使辛興宗因為率軍堵截在洞口，趁著韓世忠在山洞奮力搏殺時，趁機搶奪戰俘。韓世忠的軍職沒有辛興宗官職大，於是俘獲方臘等人的功勞一開始算在辛興宗的頭上（出自《宋史·卷三百六十四·列傳第一百二十三》之中）。
但辛興宗冒領軍功的行為，引起了其他宋軍將領的不滿。一位叫做楊惟忠（本名康炯）的將軍班師回朝，向宋徽宗言明韓世忠的功績，韓世忠因此被提拔為承節郎。
而跟韓世忠搶功的忠州防禦使辛興宗，因為是童貫的部將，仗著有人撐腰，在征討方臘時，對擊敗方七佛，攻破杭州立下戰功的宋江，橫加指責。連東路宋軍指揮、統制王稟都因為童貫的原因，不敢替宋江說話。但辛興宗跟童貫一樣無能，在對付被金國打敗的遼軍殘兵時，率領二十萬大軍的童貫，竟然被遼軍打得慘敗，那位辛興宗也兵敗範村，從此消失於歷史舞臺。而“是金子總會發光的”韓世忠，因為軍功和實力，最後成為南宋的“中興四將”，青史留名。
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