寧教我負天下人，休教天下人負我"，將錯就錯殺了老朋友呂伯奢的曹操暴露了其人性的"奸佞"一面。但實際上，曹操的這種奸猾不僅體現在這裡，更是伴隨著其征服北方大地的一生。
在曹操軍事集團中，有兩支武裝力量十分重要：一支是"青州兵"，另一支則是當時名滿天下的烏桓鐵騎，這是曹魏能夠力壓蜀漢、東吳兩國的軍事基礎。而曹操得到這兩大助力，在當時所花費的代價卻並不算大。
對於"青州兵"，或許很多人都清楚，這是曹操利用討伐青州地域內的黃巾軍之便，將這些烏糟糟的"賊軍"改編成三十萬有序的"青州兵"。那麼，烏桓鐵騎這支少數民族武裝是怎麼得來的呢？
官渡之戰後，袁紹敗逃回自己的老巢——鄴城，其子袁尚等人仍然割據地方，並不斷聯合北方的烏桓騷擾內地。在此情形下，剿滅袁紹的殘餘勢力，進而向北征伐烏桓等少數民族是曹操一統北方的重要一步。
然而，當時曹操的統治中心在許昌、鄴城一代，向邊塞運輸糧草比較困難。如何用最小的代價來解決這個問題，並打敗袁氏殘部、烏桓軍隊呢？曹操想到了一個辦法——即利用屯田的軍隊、民眾向北開鑿運河，藉由水陸運輸來解決糧草短缺問題。
建安九年（公元204年），曹操"遏淇水入白溝，以通糧道"，開啟了連通北方水系的第一步。淇水，即今淇縣境內的淇河，在當時是向南注入黃河的。白溝又叫宿胥瀆，是黃河改道南流後從浚縣分出的一條支流，也是黃河水系與海河水系溝通的唯一一條河流，不過流量有限。曹操利用人工將淇水改向北流入白溝，不僅是其水量增加，滿足其運糧所需，也向上溝通了黃河，向下連通了清河，延長了水路交通線。憑藉這個，曹操很快攻下了袁紹的根據地——鄴城，並將其打造成為曹魏政權的都城。
而面對後來袁紹諸子侄與烏桓聯軍的威脅，曹操誓要將運河事業進行到底，從建安十年（公元205年）開始，一口氣開鑿了"平虜渠"、"泉州渠"、"新河"三條運河。這三條運河充分利用了太行上麓西高東低的地勢特徵，因勢利導，極大的降低了工程量，卻溝通了滹沱河、灤河、潞河等分佈在河北平原、遼東等各條河流，使糧草可以從河南、河北一直運送到遼東前線，烏桓被曹操一擊而潰，首領蹋頓身死，烏桓鐵騎成為曹魏軍隊的一支。
不僅如此，這四條運河的開鑿也便利了自河南到遼東的物資文化交流，雍丘（今河南杞縣）之梁、真定（今河北正定南）之梨、故安（今河北易縣東南）之棠、中山（今河北定縣）之酒、信都（今河北冀縣）之棗等特產從此在鄴城、洛陽市場上不再罕見，北方地區的經濟得到復甦，實力超越吳、蜀兩國的總和，為後來西晉統一中國奠定了經濟基礎。
同樣是開鑿運河、遠征外族，隋煬帝修建京杭大運河耗費民力甚居，屢徵高句麗而不能勝，最終身死國亡，而曹操的人工運河則因勢而成，對民間的消耗較少，卻達到了預期目標。不得不說，曹操真是一個"奸雄"。
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