漢朝是由劉邦（高祖）建立的劉姓王朝，是前漢和劉秀（光武帝）的王朝合稱。後來的歷史學家習慣稱前漢為“西漢”，後漢稱為“東漢”。該名稱是由於各自首都的不同而決定的。
公元前２０６年，劉邦被封為“漢中之王”。在“楚漢爭霸”中，劉邦擊敗了項羽並在公元前２０２年創造了漢朝。同年２月２８日，劉邦在山東省定陶舉行隆重儀式，定國號為“漢”。在定都洛陽時，大臣們相信“其固足可恃也”。
但很快，劉邦改變主意，將洛陽定為陪都，並將長安定為首都。原來，張良的分析起了決定性的作用。《漢書·張良傳》記載，張亮認為洛陽“其中小，不過數百里，田地薄，四面受敵，此非用武之國”；長安則“金城千里，天府之國”。
建武元年（公元２５年），洛陽終於迎來了轉機，“陪都”又變成了東漢“首都”。在當年１０月的冬天，劉秀和王莽的政權開始終於正式決裂。劉秀在鄗舉行登基儀式，他成為皇帝，為了昭示自己的劉姓正統和漢族的復興，“漢”仍然定為國名，也就是東漢。在劉秀確定洛陽是首都（東都）後，長安成立了陪都，稱為“西都”。
兩漢都是中國古都城市體系中“兩都制”的代表，並進一步說它是東西控制型“兩都制”的代表。所謂的“兩都制”就是建立設一個首都、一個陪都。它是中國古代都城制度的主體。它始於三代之中的周朝。在周初，首都鎬京，另建陪都洛邑（今河南洛陽）。
劉邦在長安建立首都，劉秀建在洛陽。劉秀的將長安、洛陽的作用是互換的，這實際上是周朝實施的中國首都東進戰略的延續。劉邦之所以選擇長安作為首都，洛陽作為陪都，是因為秦朝的舊勢力根本沒有消失。首都位於秦朝舊都附近，有利於國家的穩定。
傳統的堪輿術叫作“壓王氣，鎮龍脈”；劉秀選擇了洛陽是因為現實需要，定陪都長安則因為長安是漢代的開始，表明不忘記根本，這對於崇尚正統的古人來說非常重要。當然，另一個重要因素是關中的資源不再能夠支持首都長安的消費需求；而洛陽地區則相對富庶。
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