在小说中，高颎是“开隋九老”之一的大元帅，其他8人是忠孝王伍建章、靠山王杨林、上柱国贺若弼、大都督鱼俱罗、昌平王邱瑞、上柱国韩擒虎、双枪将定彦平、越王杨素。
但正史上高颎的确是隋文帝的第一谋臣，隋朝杰出的政治家，著名的军事家，隋朝也是在他辅助隋文帝20年的发展下走上正轨强大起来的。
公元577年，北周灭掉北齐，统一北方。581年，北周大丞相杨坚自立为帝，改国号为隋。从北齐灭亡到隋朝建立，只有几年时间。高姓虽然不再有皇室国姓的辉煌，但作为门阀势力、望姓大族，仍占据着较高的社会地位，成为继范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏后，少有的几个望姓大族。
隋朝高姓最有影响的人物则是高颎（jiǒng），他是渤海郡蓧县人(今河北景县东)，与北齐皇室同宗。
高颎
高颎，字昭玄，又名高敏，鲜卑名叫独孤颎，少年聪明敏捷，很有度量胸襟，读了一些史书，特别擅长辞令。
高颎十七岁时，被北周齐王宇文宪引为记室。北周武帝时，袭爵武阳县伯，除内史上士，不久又迁下大夫。以平齐之功拜开府。宣帝即位后，隰州稽胡叛乱，高颎随越王宇文盛讨平之。
北周大象二年(580年)五月十一日，北周宣帝宇文赞病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政，阴图禅代。杨坚素知高颎精明强干，又通晓军事，多计略，便想得其辅佐。
杨坚先派邗国公杨惠前往示意，高颎也知杨坚今后必成大业，便欣然承命说：“愿受驱驰。纵令公事不成，颎亦不辞灭族”(《隋书·高颎列传》)。就是说，哪怕事情失败了也不怕灭族之祸。杨坚遂引高颎为相府司录，从此，高颎便成为杨坚的心腹之臣。当时时长史郑译、司马刘昉都因为奢纵而被杨坚疏远，而和高颎的关系却更加密切。
因尉迟迥(北周文帝宇文恭外甥)位望素重，恐有异图，遂以会葬宣帝为名，诏使其子尉迟敦召尉迟迥入朝；并以韦孝宽为相州总管赴邺取代尉迟迥。
六月，尉迟迥恐杨坚专权对北周不利，公开起兵反对杨坚。七月十日，杨坚调发关中兵，令韦孝宽为行军元帅，陇西公李询为元帅长史，郕公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮阳公宇文述、武乡公崔弘度、清河公杨素等为总管，率军讨伐尉迟迥。
杨坚
杨坚怕诸将不能齐心，恐生变故，要派心腹一人前往监军。欲派崔仲方前去监军，但崔仲方以父在山东为辞。又叫刘昉、郑译去，刘昉说他没有带兵打过仗，郑译说他母老不便远行。杨坚此时正愁无人可派，大家也都不敢去，高颎便主动请战，之后大败叛军，尉迟迥自杀。
由此，高颎晋位柱国，改封为义宁县公，升任丞相府司马，在杨坚心中的地位更加提高。
杨坚废周立隋，任命高颎为尚书左仆射（宰相），兼纳言，进封渤海郡公，朝中大臣无人能比，以至杨坚“每呼为独孤而不名也”。此后近20年里，高颎辅佐杨坚攘外安内，为隋朝在政治、经济、军事各方面做出了重要贡献。
高颎的女儿嫁给太子杨勇，杨勇失爱于杨坚，杨坚私下里有废太子的想法，问高颎的意思。
高颎长跪不起说：“长幼有序，怎能废太子呢？”杨坚默然。
一心想让晋王杨广当太子的独孤皇后知道后，想除掉高颎。
独孤皇后多次在杨坚面前说高颎的坏话，杨坚渐渐疏远高颎。
紧接着，高颎的国令上书揭发他的阴事，说：“其子表仁谓颎曰：'司马仲达初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，焉知非福！’”于是隋文帝大怒，把高颎囚禁起来加以审讯。法司又奏称沙门真觉曾对高颎说：“明年国有大丧。”
尼令晖也说：“十七、十八年，皇帝有大厄，十九年不可过“。隋文帝听了更加恼火，当着群臣说：“帝王岂可力求！孔子以大圣之才，作法垂世，宁不欲大位邪？天命不可耳。颎与子言，自比晋帝，此何心乎？”有司请斩高颎。
隋文帝说：“去年杀虞庆则，今兹斩王世积，如更诛颎，天下其谓我何”(《隋书·高颎列传》)？于是将高颎除名为民。
高颎刚做仆射时，母亲曾告诫他说：“你现在富贵已到极点，只有一个东西没有，那就是杀头。”高颎被免职后，很是高兴，以为这样就可以免除灾祸了。
聪明一世的高颎想得太简单了。
杨广即位后，任命高颎为太常（掌管宗庙礼仪的官员）。面对杨广的穷奢极欲，高颎多次进谏，惹得杨广很不高兴。
此后，他对杨广有所议论，被人告发，如对观王杨雄说：“近来朝廷殊无纲纪”。
炀帝认为高颎诽谤朝政，于二十九日(公元607年8月27日)将其诛杀，时年六十七岁，其诸子也被徙边。同时被杀的还有宇文弼、贺若弼，苏威也被免官。
高颎是一位杰出的政治家和军事家，对隋代的统一和发展zuo'chu做出出了极其重要的历史贡献。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。善于识别和推荐人才，注意保护有功之臣，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等，皆为高颎所推荐，各尽其用，终为一代名臣。
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