秤的出现最早可追溯到七千多年前的古埃及时代。在中国，自春秋战国商贾行业的兴起，各地涌现出众多以物换物的都会，在这样的背景下，测量货品重量的衡器应运而生。
历史上“秤”的雏形衡器最初是由谁发明的已无从考证，比较典型的说法有两种，一种说法是由春秋政治家范蠡发明的：他用在乡间见到一边绑了一块石头的木质汲水装置，所受到的启发发明出利用平衡来测量重量的衡器，并广泛运用于行商的市场上；另一种说法则是由战国工匠鲁班发明的：他凭借自己精湛的木工手艺，制造出了带有杠杆原理的木杆秤，并沿用至今。
也许是华夏民族骨子里特有的浪漫主义色彩，人们充满幻想地将南斗六星和北斗七星刻制成秤杆上的13朵星花，一颗星就代表一两重，十三颗星则刚好代表一斤。
到了秦朝时期，秦始皇发诏“一法度衡石丈尺，车同轨 ，书同文字”，统一了此前七国各不相同的度量衡。一斤由十三两，变成了十六两，在十三度星花之间加上了“福，禄，寿”三星，商人若短斤少两便缺福少寿。自此，“十六进制”的称重制度正式登上了中国历史的舞台。而“钉秤”这一行业也开始逐渐在大街小巷兴起。
受原材料和技术水平限制，中国古代最初的钉秤制作流程较为简单，相对称重的精确度也比较低。随着时代变迁，商业愈加发达，人们对于货品质量计量的精确度要求度日益提高，也使得钉秤这门手艺的工序逐渐变得复杂起来。20世纪50年代，中国将称重单位一斤由16两改为10两，统一使用市称，这也标志着16进制的老称，正式退出了历史的舞台。
虽然老秤被市秤所取代，钉秤这门工艺却依然延续至今。老一辈的制秤人严谨执着，每一个工序都斤斤计较，毫厘必究：从选材，冲料，刨圆抛光，钉钻，浸泡，磨光，每一个步骤都容不得一点马虎，其繁琐程度令人咋舌。在老制秤人的心里，这些艺术品是对于他们专注和毅力的考验，也是他们的钉秤理念中，公道自在人心的体现。
古人说“记取渊冰语，莫错定盘星”，“定盘星”是秤杆上的第一颗星，其位置正是秤锤和秤钩形成平衡的悬点，是一切“公正、公平、公道”的开端。《太平御览》中，诸葛亮有云：“我心如秤，不能为人低昂”。经过几千年岁月的洗礼，这小小的一杆秤，已不再仅仅只是计量重量的工具，更是衡量人心诚信与坚定的一颗定盘星。
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