一、周朝的始祖
周族是一個姬姓部落，活動在關中和隴西地區，是典型的農耕民族，周族的“周”在甲骨文中是“田”的字樣。周族生活的關隴地區是姜姓部族和姬姓部族的長期活動區域，傳說中炎帝姓姜，黃帝姓姬，兩大族長期保持通婚的關係。
周的始祖為后稷，名叫棄。他的母親是姜姓有邰氏的女子，名姜嫄。姜嫄是帝嚳（帝俊）的配偶，《山海經·大荒西經》載：“帝俊生后稷，稷降以百穀。”但根據《詩經》《史記》等內容來看，后稷是並非帝俊之子，后稷的身世只知其母，未知其父。傳說“姜原出野，見巨人跡，心忻然說，欲踐之，踐之而身動如孕者。居期而生子”，而稷出生後，也被姜原拋棄，“以為不祥，棄之隘巷”。因此他便有了“棄”這個名字，可後來，姜原還是將他找回來撫養。
從后稷出生的神話來看，此時正處於母系氏族部落向父系氏族部落過渡時期。后稷從小就喜好玩種植農作物的遊戲，“好種樹麻、菽，麻、菽美”，到了成年，已經熟練掌握種植五穀之術，並在民間推廣種植業，“相地之宜，宜谷者稼穡焉，民皆法則之”，最終得到了堯的重用，“舉棄為農師”。在舜之時，“”封棄於邰，號曰后稷，別姓姬氏”，邰就是有邰氏之地，在今陝西武功縣。自此開始，“稷”演變成為了周族的農神之名和農官之名。
后稷之後，其弟臺璽繼承其位，臺璽後，其孫叔均繼承其位，《山海經》載：“稷之弟曰臺璽，生叔均”。叔均同樣為農耕做出了很大的貢獻，“有西周之國，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。”“叔均是代其父及稷播百穀，始作耕。”叔均和后稷一起被周人尊為農神，稱為“田祖”，《詩經》中的《甫田》和《大田》有周人祭祀和歌頌叔均的記載：“琴瑟擊鼓，以御田祖”、“田祖有神，秉畀炎火。 ”《周禮》載：“凡國祈年于田祖，吹豳雅，擊土鼓，以樂田畯”，周人通過歌舞祈求一年的豐收，祭祀田租，已經成為一種風俗。
后稷和叔均傳說說明周族是一個農耕民族，但周族的農業生產還不夠穩定。周族所處的地區也是戎狄經常出沒的地方，處於農耕和遊牧的過渡地帶，因而周族也時常會從事遊牧業。《史記》記載，夏朝末年，不窋帶領周族“竄於戎狄之間”，放棄農耕，從事遊牧。
二，向國家的過渡
不窋之後，鞠繼位，並沒有事蹟記載。鞠之後，劉繼位。劉是周族歷史上一位十分重要的首領，也是國家制度的草創著，因而被稱為“公劉”，自此後，周族的首領均稱“公”。
公劉做的一件影響深遠的大事便是遷居豳。遷豳之地，其原因可能是躲避戎狄的侵擾，也為了更好的發展農業生產。《詩經·公劉》記載公劉遷居豳和初步建設國家制度的信息。該詩的開始兩段，以“廼埸廼疆，廼積廼倉；廼裹餱糧，於橐於囊。思輯用光，弓矢斯張；干戈戚揚，爰方啟行。”等詩句描寫遷居的場景；以“逝彼百泉，瞻彼溥原，乃陟南岡，乃覯於京”來描寫選擇建都地點的場景；以“俾筵俾幾。既登乃依，乃造其曹。執豕於牢，酌之用匏。食之飲之，君之宗之。”描寫禮樂制度的初步建立；以“於豳斯館。涉渭為亂，取厲取鍛”來描寫建造宮室的場景。
《豳風圖》
豳位於渭河上游，地勢開闊，水源充足，土壤肥沃，有利於周族的進一步發展。由於周人將都城選擇在京（願意為高地），因而後來將都城叫做京，又因京中有軍隊，因而合稱“京師”。豳地建設有宗教和政治中心——廳堂，主要用於貴族機會，貴族子弟教育等。但整體上當時國家還處於草創階段，這些建築也只是半穴式的，也就是所謂的窯洞。
公劉之後，周族經歷了了慶節、皇僕、差弗、毀隃、公非、高圉、亞圉、公叔祖類八代，沒有突出的事蹟。直到公亶父繼位，周族的發展又進一步發展了。亶父時期，犬戎經常侵擾豳地，他率領族人繼續遷移到了岐周之地，《竹書紀年》載：“武乙元年，那遷於岐周”。亶父在岐陽重新建造了都城、宗廟和宮殿，“營築城郭室屋，而邑別居之。”《詩經·綿》便是歌頌亶父的詩篇。
（周原遺址）
此時，周國的典章制度有了進一步的發展，《史記》記載：“作五官有司”。由於亶父治國頗得民心，因此“豳人舉國扶老攜弱，盡復歸亶父於岐下。及他旁國聞古公仁，亦多歸之”。亶父重視文化教育，“積德行義，國人皆戴之”，為周的後來的文教治國打下了基礎。周的發展引起了商朝的注意，《竹書紀年》載：“武乙六年，邠遷岐周。命周亶父，賜以岐邑”。因此此地為周原，於是建國為周，成為商朝的名義上的分封國。
在今天陝西省的岐山縣和扶風縣均發現了大型的宗廟遺址，從遺址的情況來看，先周的都城規劃整齊劃一，功能完善。周原一帶還出土青銅器達千件之上，甲骨萬餘件，其他如漆器，陶器等不計其數。
三，周國的崛起
亶父有三子，分別是泰伯、虞仲、季歷，季歷繼承了公位，稱為“公季”，泰伯和虞仲則被分封到虞，為夏墟之地，《左傳·僖公五年》提到虞國曾說：“大伯、虞仲，大王之昭也”。從虞的位置來看，
季歷上臺之前，周國的勢力已經擴展到了山西南部地區。季歷繼位後，周國的勢力進一步發展。周國和殷商任氏通婚，娶太任為妻室，加強政治聯繫。同時積極向征伐戎族，古本《竹書紀年》記載：武乙時代，季歷曾“伐西落鬼戎，俘十二翟王”。文丁四年，他又領兵先後征伐燕京之戎，餘無之戎，七年破始呼之戎，十一年打敗了翳徒之戎，多次立下了戰功。《周易》記載季歷曾經擊敗山西高原的強大民族——鬼方，“震用伐鬼方，三年有賞於大國”。商王太丁（文丁）因而封季歷為商的“牧師”，即商朝西部的眾諸侯之長。後文丁懼西方諸侯成為季歷的羽翼，構成對殷商的威脅，於是囚殺季歷。季歷雖死，但周部落在征伐戰爭中進一步發展壯大，為文王滅商奠定了一定的基礎。
季歷之後，昌繼位，後世稱為文王。文王在位時間長達50年，在位期間，勵精圖治，使得周國變成西方強國。他重用賢才，“禮下賢者，日中不暇食以待士，士以此多歸之”，使得周國變得人才濟濟。《國語》記載了文王時期重用人才的情況：
文王弟虢仲、虢叔，為文王卿士，“勳在王室，藏在盟府”，文王子二蔡，管叔初亦為蔡），文王妃大姒掌管刑法。文王經常和‘八虞’（八虞，周八士，皆在虞官，伯達、伯括、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季隨、季騧。）、二虢、閎夭、南宮适討論討論政務，時常諮詢太史蔡公、原公、辛甲、尹佚，已經周文公、邵康公、畢公、榮公等親貴。在軍事上，重用沒落的貴族呂尚，他成為後來滅商的第一功臣。除了本國的人才以外，文王還重用了一大批從殷商投奔來的人才，如辛甲，從殷商逃離到周，被任命為太史。文王時期最重要的五位大臣為虢叔、閎夭、散宜生、泰巔、南宮室，除了虢叔以外，其他均從殷商逃離而來。孤竹的伯夷、叔齊“聞西伯善養老，盍往歸之”。
此時，商王文丁已經去世，紂王繼位，紂王同樣對周有很強的戒心。後來，崇侯虎建議剪除“西伯侯”，紂王便採取和文丁同樣的方法，將文王召到殷商，並幽禁在羑里。多虧閎夭等人投紂王之所好，“乃求有莘氏美女，驪戎之文馬，有熊九駟，他奇怪物，因殷嬖臣費仲而獻之紂”，紂王才欣然答應釋放了文王，並“，賜之弓矢斧鉞，使西伯得征伐”。文王為了取得紂王信任，還“獻洛西之地”。
文王接受了商朝的冊封，成為了“西伯”，也就是西方的霸主。實際上他以征伐殷商的叛國為旗號，擴大周國領土。文王回國後，便開始公開稱王，成為周朝的開創者。稱王第一年，解決了周內部兩個封國——虞國和芮國的矛盾，聲譽大振；接著攻伐犬戎和密國（甘肅靈臺），解決西部的後患；於是開始大規模東進，先後滅山西東南部的黎（山西長治）和邘（河南沁陽），當此兩國滅亡後，殷商震動。接著又攻克了商朝西部的據點——崇國（崇侯虎之國，在洛陽一帶），從此進攻商朝京畿地區的門戶大開。之後，文王將都城遷徙到豐，更加靠近渭河平原的中心區域，更加有利於周的擴展。
文王的擴張使得周國的勢力迅速上升，成為了西方的強國，同時為滅商打下了基礎。古文認為文王取得了三分之二的天下，屬於誇張，但是也顯示了周國的強盛。
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