蚩尤是中國神話傳說中的部落首領，以在涿鹿之戰中與黃帝交戰而聞名。蚩尤在戰爭中顯示的威力，使其成為戰爭的同義詞，尊之者以為戰神，斥之者以為禍首。蚩尤也是苗族相傳的遠祖之一，苗族尊稱為榜香尤、姜尤、姜公。其活動年代大致與華夏族首領炎帝和黃帝同時。蚩尤部落於涿鹿之戰中敗於黃帝，炎帝的部落聯盟。部落族人四散。其中一部分族人歸附炎黃部落的華夏族，一部分南遷，形成了今天的苗族、羌族等多個民族。與黃帝、炎帝合稱為“中華三祖”。
傳說概述
中國歷史上，春秋時期以來的古籍對蚩尤傳說的記錄相當豐富，但常有矛盾之處。根據這些記錄，蚩尤是上古時代九黎部落的領袖，是苗族的祖先，也是中國神話中的武戰神。學者依照《逸周書》[5]、《鹽鐵論》推測蚩尤屬於太昊、少昊氏族集團。蚩尤有兄弟八十一人（可能是八十一個部落之意，一說七十二個），驍勇善戰，勢力強大。
古籍中提及蚩尤最多的，是其與以黃帝為首的部落聯盟展開的激戰，具體情況有三說。 第一說見於《史記·五帝本紀》，即黃帝在阪泉之戰中戰勝炎帝后，蚩尤作亂，黃帝又在涿鹿之戰中擊敗蚩尤，從而鞏固天子之位。
第二說見於《逸周書·嘗麥篇》，即蚩尤驅逐赤帝（炎帝），赤帝求訴於黃帝，二帝聯手殺蚩尤於中冀。
第三說見於《山海經·大荒北經》，即蚩尤作兵攻伐黃帝，黃帝令應龍迎戰，雙方在冀州之野大戰，蚩尤兵敗被殺。
儘管各說略有差異，但蚩尤與黃帝曾經交戰是無疑的。戰爭過程則更為曲折，且極具神話色彩。蚩尤善戰，“制五兵之器，變化雲霧”，“作大霧，彌三日”，黃帝“九戰九不勝”、“三年城不下”。《龍魚河圖》載黃帝“不敵”蚩尤，“乃仰天而嘆，天遣玄女下授黃帝兵信神符”，即依靠女神“玄女”的力量方才取勝。一說黃帝藉助風后所作之指南車方在大霧中辨明方向，獲得勝利。
蚩尤的結局，傳說多稱兵敗被黃帝所殺，黃帝斬其首葬之，首級化為血楓林。或者臣服於黃帝，並主軍事。
後來天下又亂，黃帝畫蚩尤的形像，威懾天下，天下都以為蚩尤不死，並且居黃帝之幕府，於是“八方萬邦皆為弭服”。
軒轅黃帝戰蚩尤，是中原上古時代極其重要的事件。黃帝勝利之後，一統中原地區，成為華夏正統。因此漢文史籍特別是長居主流的儒家典籍對蚩尤多有惡評[20][10]，儘管未必公允[21]。後來，蚩尤逐漸神化，成為具有“銅頭鐵額”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”並“食沙石子”的形象。
傳說蚩尤製造金屬兵器，又善作戰，故被尊為戰神、兵器之神（兵主）受到崇拜。
蚩尤敗後，族人流散，一部分歸附黃帝，一部分則向他處遷徙。
蚩尤崇拜
漢族地區
蚩尤雖然在儒家典籍中形象負面，但民間一直有崇拜蚩尤的傳統，華北地區的河北、山西一帶有相關的崇拜活動。如南朝任昉的《述異志》記載冀州（今河北）有樂名《蚩尤戲》，民人頭戴牛角而相抵；在太原的村落中人們祭蚩尤神。]秦始皇親祭蚩尤，為八神之一的戰神，後世帝王、武將出徵之前常祭拜蚩尤以求庇佑。
傳說蚩尤戰敗，身首異處，其墓即“蚩尤冢”也有多處，亦有民祭祀。山東省鉅野縣還在2001年斥資重建蚩尤墓並修建了“蚩尤廣場”。
根據蚩尤為黃帝六相，首管天時，故成為某種星相名稱，稱為“蚩尤旗”。根據《呂氏春秋》《史記》《隋書》等文獻的描述，蚩尤旗應指某種彗星，是戰伐的徵兆。[66]宋代徵前榪祭祀蚩尤。
苗族地區
相對於漢族一般自認炎黃子孫，苗族則持續以蚩尤為祖。苗族川黔滇方言區，流傳有“格蚩爺老”的傳說。“格蚩爺老”又譯“格蚩尤老”（苗語滇東北次方言），“格蚩”，意為爺爺、老人，“爺老”是英雄之意，是否就是蚩尤，尚有爭論。黔東南、廣西融水等地苗族，每六年或十三年舉行一次大型祭祖儀式“吃鼓髒”時，也要首先祭始祖“姜尤”。黔南還有苗族史詩《榜蚩尤》在民間傳唱，歌唱“第一位祖先”香尤公(榜香尤)的故事。
雲南馬關、武定苗族有“跳月”或“踩花山”的風俗，傳說此風俗與蚩尤關係密切。當時蚩尤率領苗民抵抗黃帝東進，失敗之後退入深山。為召集四方苗人，蚩尤在山上樹起樹杆，繫上腰帶，令男女年圍繞花杆歌舞，吹奏蘆笙。熱鬧的聚會吸引了眾多苗人，並重整旗鼓，重新投入戰鬥。此俗後成為定期的歌舞盛會，成為苗族傳統節日。
苗族還有崇拜楓木的民俗，甚至以楓木為圖騰。此俗也可能與蚩尤有關。苗族史詩中的《楓木歌》更把苗族乃至人類都說成是從楓木中產生的。
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