中國進入近代以來，在晚清時期遭受西方列強的欺辱之時，曾有4支精兵保衛著這個龐大而又脆弱的帝國。一支是僧格林沁領導的蒙古騎兵；一支是曾國藩領導的湘軍；一支是左宗棠領導的楚軍；還有一支便是李鴻章領導的淮軍。
後來，僧格林沁的蒙古騎兵被英法聯軍和捻軍所滅；曾國藩的湘軍被慈禧利用楊乃武小白菜一案連根拔起；這時只剩下左宗棠的楚軍，和李鴻章的淮軍了。李鴻章，他是清朝名臣，晚清中興四大臣之一，被慈禧太后視為“再造玄黃之人”，是朝中重臣。
可即便這樣，李鴻章身為朝中重臣，卻為私利毀了晚清兩支精兵，一支是他自己的淮軍，另一支便是左宗棠的楚軍。淮軍是由李鴻章招募淮勇編練的一支漢人軍隊，後來又興建了北洋水師，因兵員及將領主要來自安徽江淮一帶而得名，曾是晚清政府主要國防力量，但也被李鴻章視為私產。
淮軍主要將領有劉銘傳、潘鼎新、丁汝昌、聶士成、吳長慶、葉志超、衛汝貴等人。甲午戰爭期間，李鴻章為了私利，先是命北洋水師退港保艦，卻遭覆滅。（當時淮軍北洋水師由丁汝昌指揮，淮軍陸軍由葉志超、衛汝貴指揮）
後來李鴻章又幻想著能與日本和談，命淮軍只得“先定守局，再圖進取”。錯失了好多時機，究其原因，還是為了保存自己的實力，因為淮軍就是李鴻章的本錢。經此一戰，淮軍勢力逐漸衰落，終被袁世凱的北洋新軍兼併。淮軍這支晚清精兵就這樣被李鴻章毀了。
說完淮軍，再說說左宗棠的楚軍。楚軍雖系出湘軍，卻又自成一派，獨樹一幟，左宗棠在創立這支軍隊時就沒用湘軍之名而稱楚軍。楚軍與湘軍最大的不同點在於：曾國藩主收湘鄉籍兵勇，大點的範圍就收湖南這地的兵員。
左宗棠是主收湖南籍兵員，大點範圍就是隻要是大清領土範圍內的人，都可以來當他的兵，這也讓左宗棠的兵員很複雜。在選將領方面，曾國藩多用文人、儒生領軍，而左宗棠則多用武人、武官領軍，這就讓楚軍更具有戰鬥力。
可左宗棠的這個操作有一個缺點：在那個時代，武人、武官都會被文人、儒生歧視，升官之路沒他們那麼寬，地位也比他們低，因此在政治勢力上左宗棠一派非常薄弱。這也是李鴻章為什麼能力壓左宗棠一頭的主要原因之一。因為李鴻章所採用的選將方法與曾國藩是一致的。
楚軍出名的將領不多，主要有劉錦棠、王德榜、劉璈等人。楚軍因為先後平定太平天國和捻軍之亂，陝甘寧回亂和收復新疆之戰，損失慘重，所以數量一直多不起來，最後只剩下王德榜、劉璈所率領的楚軍了。後來，劉璈又奉命帶了一部分楚軍（約3000多人）去鎮守臺灣。
到中法戰爭結束後，楚軍徹底覆滅了。而且楚軍覆滅不是亡於戰場，是亡於自己人，也就是李鴻章。眾所周知，李鴻章與左宗兩人之間始終都不對付，彼此看不順眼。在收復新疆的關鍵時刻，李鴻章還給左宗棠使絆子：想讓劉銘傳率淮軍前去吃空餉，就是光拿餉不打仗。
因為左宗棠根本指揮不動劉銘傳，加上左宗棠收復新疆的軍費都是他自己找人借的，清廷只出了一點點錢，劉銘傳淮軍的到來無疑會加重左宗棠的負擔。萬幸李鴻章這招被左宗棠給化解。後來，李鴻章又想了一招：想要通過卡軍費的方式企圖卡死左宗棠。只不過又被左宗棠給化解了，辦法是讓胡雪巖向洋行借款解決軍費。
1883年12月，法國入侵中國廣西，這時已71歲高齡的左宗棠仍向清廷上書：自己願意親自前往邊界領兵作戰。並命自己的部將，也就是楚軍的將領王德榜加急招募士兵組成“恪靖定邊軍”，以充實楚軍，準備與法作戰；還讓在臺灣駐守的劉璈要積極籌備楚軍的軍備，以防範法軍入侵。
清廷原本同意左宗棠出征，因為左宗棠表示：由他領兵作戰的話軍費他自己想辦法。而左宗棠的辦法還是原來的：讓胡雪巖向洋行借款解決軍費。然而這時候李鴻章為了自己的私利，打壓左宗棠，暗地裡指使盛宣懷，直接在商場上坑了胡雪巖一把，把胡雪巖搞破產，也黃了左宗棠出征的事情。
最終，清廷議定：左宗棠因年事已高，親赴前線實為不妥，入值軍機處商議軍事。而李鴻章在搞黃了左宗棠出征的事情後，繼續對外綏靖，主張議和，但未被清廷接受。隨後，左宗棠的8000“恪靖定邊軍”（也就是楚軍）在王德榜的率領下，開赴廣西與法軍交戰。
當楚軍開赴前線後，時任廣西巡撫潘鼎新（李鴻章所部），在前線清軍諸部中製造摩擦和矛盾，不惜攪亂前線戰事，致諒山大敗。1885年3月，馮子材所部，劉永福的黑旗軍、左宗棠的楚軍等在鎮南關得勝，奪取了諒山，並讓法軍統帥身負重傷。然而這時，李鴻章卻代表清廷與法國簽訂議和條約——《中法新約》。
打了勝仗卻簽了一個屈辱條約，左宗棠當即氣得背過氣去，後上書請求清廷繼續與法作戰，但沒能改變清廷的方針。後來，李鴻章為了私利，也為了徹底擊垮左宗棠和他的楚軍，先指使原廣西巡撫潘鼎新陷害攻擊在廣西與法作戰的王德榜，然後又指使在臺灣的劉銘傳陷害攻擊在臺與法軍作戰的劉璈。
隨後，左宗棠的最後兩位將領王德榜和劉璈失去兵權，逮捕入獄，最後的楚軍也被打散，從此不再存在。楚軍這支晚清精兵就這樣被李鴻章毀了。後來，左宗棠上書清廷為屬下鳴冤叫屈，最終保全了王德榜和劉璈一條性命。1885年9月，左宗棠病逝。（喜歡的話多多關注，多多點贊，多多收藏，轉發和評論，謝謝！本人其他文章也很精彩，歡迎品讀！）
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