中国进入近代以来，在晚清时期遭受西方列强的欺辱之时，曾有4支精兵保卫着这个庞大而又脆弱的帝国。一支是僧格林沁领导的蒙古骑兵；一支是曾国藩领导的湘军；一支是左宗棠领导的楚军；还有一支便是李鸿章领导的淮军。
后来，僧格林沁的蒙古骑兵被英法联军和捻军所灭；曾国藩的湘军被慈禧利用杨乃武小白菜一案连根拔起；这时只剩下左宗棠的楚军，和李鸿章的淮军了。李鸿章，他是清朝名臣，晚清中兴四大臣之一，被慈禧太后视为“再造玄黄之人”，是朝中重臣。
可即便这样，李鸿章身为朝中重臣，却为私利毁了晚清两支精兵，一支是他自己的淮军，另一支便是左宗棠的楚军。淮军是由李鸿章招募淮勇编练的一支汉人军队，后来又兴建了北洋水师，因兵员及将领主要来自安徽江淮一带而得名，曾是晚清政府主要国防力量，但也被李鸿章视为私产。
淮军主要将领有刘铭传、潘鼎新、丁汝昌、聂士成、吴长庆、叶志超、卫汝贵等人。甲午战争期间，李鸿章为了私利，先是命北洋水师退港保舰，却遭覆灭。（当时淮军北洋水师由丁汝昌指挥，淮军陆军由叶志超、卫汝贵指挥）
后来李鸿章又幻想着能与日本和谈，命淮军只得“先定守局，再图进取”。错失了好多时机，究其原因，还是为了保存自己的实力，因为淮军就是李鸿章的本钱。经此一战，淮军势力逐渐衰落，终被袁世凯的北洋新军兼并。淮军这支晚清精兵就这样被李鸿章毁了。
说完淮军，再说说左宗棠的楚军。楚军虽系出湘军，却又自成一派，独树一帜，左宗棠在创立这支军队时就没用湘军之名而称楚军。楚军与湘军最大的不同点在于：曾国藩主收湘乡籍兵勇，大点的范围就收湖南这地的兵员。
左宗棠是主收湖南籍兵员，大点范围就是只要是大清领土范围内的人，都可以来当他的兵，这也让左宗棠的兵员很复杂。在选将领方面，曾国藩多用文人、儒生领军，而左宗棠则多用武人、武官领军，这就让楚军更具有战斗力。
可左宗棠的这个操作有一个缺点：在那个时代，武人、武官都会被文人、儒生歧视，升官之路没他们那么宽，地位也比他们低，因此在政治势力上左宗棠一派非常薄弱。这也是李鸿章为什么能力压左宗棠一头的主要原因之一。因为李鸿章所采用的选将方法与曾国藩是一致的。
楚军出名的将领不多，主要有刘锦棠、王德榜、刘璈等人。楚军因为先后平定太平天国和捻军之乱，陕甘宁回乱和收复新疆之战，损失惨重，所以数量一直多不起来，最后只剩下王德榜、刘璈所率领的楚军了。后来，刘璈又奉命带了一部分楚军（约3000多人）去镇守台湾。
到中法战争结束后，楚军彻底覆灭了。而且楚军覆灭不是亡于战场，是亡于自己人，也就是李鸿章。众所周知，李鸿章与左宗两人之间始终都不对付，彼此看不顺眼。在收复新疆的关键时刻，李鸿章还给左宗棠使绊子：想让刘铭传率淮军前去吃空饷，就是光拿饷不打仗。
因为左宗棠根本指挥不动刘铭传，加上左宗棠收复新疆的军费都是他自己找人借的，清廷只出了一点点钱，刘铭传淮军的到来无疑会加重左宗棠的负担。万幸李鸿章这招被左宗棠给化解。后来，李鸿章又想了一招：想要通过卡军费的方式企图卡死左宗棠。只不过又被左宗棠给化解了，办法是让胡雪岩向洋行借款解决军费。
1883年12月，法国入侵中国广西，这时已71岁高龄的左宗棠仍向清廷上书：自己愿意亲自前往边界领兵作战。并命自己的部将，也就是楚军的将领王德榜加急招募士兵组成“恪靖定边军”，以充实楚军，准备与法作战；还让在台湾驻守的刘璈要积极筹备楚军的军备，以防范法军入侵。
清廷原本同意左宗棠出征，因为左宗棠表示：由他领兵作战的话军费他自己想办法。而左宗棠的办法还是原来的：让胡雪岩向洋行借款解决军费。然而这时候李鸿章为了自己的私利，打压左宗棠，暗地里指使盛宣怀，直接在商场上坑了胡雪岩一把，把胡雪岩搞破产，也黄了左宗棠出征的事情。
最终，清廷议定：左宗棠因年事已高，亲赴前线实为不妥，入值军机处商议军事。而李鸿章在搞黄了左宗棠出征的事情后，继续对外绥靖，主张议和，但未被清廷接受。随后，左宗棠的8000“恪靖定边军”（也就是楚军）在王德榜的率领下，开赴广西与法军交战。
当楚军开赴前线后，时任广西巡抚潘鼎新（李鸿章所部），在前线清军诸部中制造摩擦和矛盾，不惜搅乱前线战事，致谅山大败。1885年3月，冯子材所部，刘永福的黑旗军、左宗棠的楚军等在镇南关得胜，夺取了谅山，并让法军统帅身负重伤。然而这时，李鸿章却代表清廷与法国签订议和条约——《中法新约》。
打了胜仗却签了一个屈辱条约，左宗棠当即气得背过气去，后上书请求清廷继续与法作战，但没能改变清廷的方针。后来，李鸿章为了私利，也为了彻底击垮左宗棠和他的楚军，先指使原广西巡抚潘鼎新陷害攻击在广西与法作战的王德榜，然后又指使在台湾的刘铭传陷害攻击在台与法军作战的刘璈。
随后，左宗棠的最后两位将领王德榜和刘璈失去兵权，逮捕入狱，最后的楚军也被打散，从此不再存在。楚军这支晚清精兵就这样被李鸿章毁了。后来，左宗棠上书清廷为属下鸣冤叫屈，最终保全了王德榜和刘璈一条性命。1885年9月，左宗棠病逝。（喜欢的话多多关注，多多点赞，多多收藏，转发和评论，谢谢！本人其他文章也很精彩，欢迎品读！）
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