从中和三年(883年)“克黄巢复长安功第一,诸将皆畏之”,到乾宁二年(895年)的关中勤王,群雄之中李克用可谓是一路领跑,甩下大家好几个身位,然而到了大唐天子已经摇摇欲坠即将有改天换地之事发生的前夜,紧随了很长一段时间的朱温开始后半程发力,以扎实的功底和良好的技术,一举超越成功。
尽管在乾宁四年(897年),遭遇了清口战役的失败,使得朱温失去了进军淮南,与杨行密一争高下的机会,但是却也能够让宣武军及时回头,把所有注意力都集中到河北藩镇,在这个核心地带上,完成对李克用的全面压制。
此时华北形势总体上已经进入了一个朱温、李克用实力相当的时期,朱温占据黄河以南的中原地区,这是最根本的根据地,朱温本人身兼宣武、宣义和天平三镇节度使;黄河以北,魏博罗弘信是朱温的忠实盟友,成德王镕和义武(易定)王郜则是李克用的铁杆;再往北的卢龙(幽州)刘仁恭刚刚和李克用翻脸,正在主动寻求结盟朱温。
而河东的李克用呢,却遇到不小的麻烦,最主要就是李罕之叛变,以泽州、潞州这两大军事重镇投降于朱温,使得河东局势极为被动。光化元年(898年)五月,宣武大将葛从周再拿下邢州(今河北邢台)、磁州(今河北磁县),被朱温任命为昭义留后,负责在这里看守住李克用进出太行山的关口。
李克用再怎么是性情中人、做事开放,以他丰富的作战经验和敏锐感觉,也意识得到当前自己处境的不妙。八月,朝廷以太子宾客张有孚为宣慰使,出面调停朱李二人一触即发的矛盾。
一路骄傲过来的李克用的确是有心接受朝廷调停,但“耻于先自屈”还是放不下身段,就致书小弟王镕,让他带话给朱温试探有没有达成和平协议的可能,对于朱温来说,这是自己苦心十几年好不容易等来的超越机会,你李克用又还是一副老大的做派,“全忠不从”。
在两大巨头屏住呼吸引而未发的时候,幽州刘仁恭却先跳将出来打破了均势局面。原来先是魏博罗弘信死了,17岁的儿子罗绍威接班,在取得了木瓜涧大胜以及兼并沧景德三州之后,刘仁恭的信心和野心同时爆棚,认为正可以一鼓作气再拿下魏博罗绍威这个年轻仔,光化二年(899年)正月,“刘仁恭发幽、沧等十二州兵十万,欲兼河朔”。
刚开始刘仁恭一路势如破竹,很快就兵临魏州(今河北大名)城下,但在魏博的盟友朱温一旦出兵援助之后,战争局面立即扭转,刘仁恭的儿子刘守文和女婿单可及所率的五万精兵,在内黄被汴州大将李思安、张存敬杀得大败,斩单可及、杀获三万人。同时,葛从周又从魏州方向向刘仁恭发动进攻,汴、魏合兵破刘仁恭八寨,父子俩烧营落荒北逃,“自魏至沧五百里间,僵尸相枕”。
刘仁恭入侵、魏州形势紧急之时,罗绍威不但向旧盟友朱温求援,其实为了保险起见也同时求援于李克用,由于魏博是重镇,李克用当即决定派出李嗣昭率大军抗幽援魏,但从河东过来要翻越太行,加之几个关口都在朱温控制之下,所以自然河东军赶来的时间就要稍晚一些。等李嗣昭的援军赶至,魏州之围已解,有了朱温出手罗绍威也就不再欢迎河东部队,李嗣昭白忙一场只能再赶紧翻太行山往回走。
大败了刘仁恭的葛从周也是杀得兴起,干脆紧随回师的李嗣昭一路杀进河东,“自土门攻河东,拔承天军,别将氏叔琮自马岭入,拔辽州乐平,进军榆次”。被人打进家里来,李克用立刻遣周德威阻击。
氏叔琮前锋陈章,人称“陈夜叉”极为骁勇,夸下海口“河东所恃者周杨五,请擒之,求一州为赏”,我去把周德威活捉过来,求赏一州之地于我。结果周德威用计,命人假扮自己而自己假扮士兵,陈章轻敌未作分辨,紧追假周德威却不料被真周德威背后偷袭,想活捉人家反被人家生擒。河东军乘势反攻氏叔琮,斩首数千,葛从周无奈才退出河东。
经过这一番酣战,李克用清楚地认识到今日的朱三已经不是从前的朱三,非但不是可以轻视的对手,而且还得提防着对方的主动进攻,十几年来只知道主动出击从不重视防御的李克用,也终于到了开始要认真研究防守问题的时候了。
光化三年(900年)二月,“李克用大发军民治晋阳城堑”,把大本营太原的城墙加高加厚,深挖护城河,储备粮食完善防御体系。一众河东将士还是第一次经历这样的事情,有押牙刘延业发表自己的看法“大王声震华夷,宜扬兵以严四境,不宜近治城堑,损威望而启寇心”,以大王您的声威,竟然要如此进行防守,这事说出去真的很没有面子,有损我们河东的声誉啊。
“克用谢之,赏以金帛”,要按以前李克用的脾气,早就要处罚这些多嘴多舌的下级,但如今形势不妙,李克用脾气反倒好了很多,不但不处罚还奖赏了人家,但是工作还是得继续完成。从以后太原数次被朱温围困而未失陷,也可以看出李克用还是相当有眼光有才华之人,只要他不喝酒不任性的话。
刘仁恭想趁魏博领导人换届之际,夺了人家地盘,可惜偷鸡不成反而捅了马蜂窝。四月“朱全忠遣葛从周帅兖、郓、滑、魏四镇兵十万击刘仁恭”,五月拔德州、沧州,一路杀向幽州,刘仁恭想兼并河朔可朱温又何尝不想,问题是你刘仁恭有多少资本,人家朱温又有多少资本。这下轮到刘仁恭摊上大事了。
残唐五代是个真正的没有永远的朋友也没有永远的敌人的时代,所以在后人以及当时人眼里,这个时代大多数人都属于厚颜无耻反复之辈,即便如此在一群厚颜无耻的人当中,大家还是公认刘仁恭厚颜无耻的水平堪称第一。后来李克用死之前交代儿子一定要给他弄死的三个人,刘仁恭有幸名列其中,另两位都是风云一世的人物,刘仁恭也能挤进这个名单,可见李克用对他真的是恨你恨到骨头里了。
刘仁恭本来是李匡威的部将,造反失败逃去投奔李克用,又引导李克用杀回幽州,李克用把幽州交给他打理,翅膀一硬又叛李克用而去,还把李克用的来信扔到地上踩个稀巴烂以示侮辱。到了自己被朱温打得即将完蛋之时,“仁恭复遣使卑辞厚礼求援于河东”,又找李克用救命。
对于刘仁恭这个人,李克用是恨不得他赶紧死掉的,但是对于幽州,李克用当然知道一旦落入朱温之手会产生什么后果。这一次李克用再次理性战胜了情绪,“遣周德威将五千出黄泽,攻邢、洺以救之”,先派五千人马围魏救赵攻邢州和洺州。
但到了六月,幽州那边再败,葛从周、氏叔琮“大败仁恭,斩首三万”,眼看就要撑不下去了,李克用再调李嗣昭以五万人马前去邢州和洺州,一定要把葛从周主力从北线调回来,以解幽州之困。同时,又指使小弟、成德节度使王镕出面去和朱温进行调停。七月,朱温召葛从周还。
表面上看,解了幽州之围,河东的围魏救赵策略成功,但能被毛主席称之为“狡猾过人”的朱温又怎么可能会如此平庸。进攻邢州的李嗣昭五万大军在完成任务后,当然要赶紧撤回河东,否则孤悬在太行山外实为危险,但就在河东大军撤军之际,却突然发现回军的山口已经被葛从周设伏,九月朱温亲自帅三万人马涉洺水追击,与葛从周伏兵前后夹击,大败李嗣昭,河东伤亡惨重。虽然解了幽州之围,但河东也是付出极为惨痛代价,元气大伤。
取得大胜的朱温并未放松,很快从洺州移师成德,下一个要拿下的就是李克用的忠实小弟王镕,“下临城,逾滹沱,攻镇州南门”,兵锋已抵镇州(今河北正定)。危在旦夕的王镕派出判官周式前往游说,朱温毫不客气说早干什么去了,我到你城下你来臣服有个屁用。
周式是个很不错的外交人员,不被朱温的气势所吓倒,认真给朱温分析,“镇州密迩太原”,我们离太原太近了,这是客观原因,“王公与之连和,乃为百姓故也”,这是大道理,“明公为唐桓、文,当崇礼以成霸业”,朱将军您是大唐的齐桓公晋文公,要当霸主就要讲道德讲信义不能只拼武力,当然“镇州虽小,城坚食足,明公虽有十万之众,未易攻也”,也表明一下我们的态度。
朱温从来都不是意气用事之人,脸色转怒为笑“揽式袂,延之帐中,曰‘与公戏耳’”,一手拉起周式的衣服袖子,笑着说刚才都是跟你开玩笑的,哈哈哈。等开完了玩笑,王镕以儿子王昭祚为人质,以及犒军文缯二十万的代价,与朱温结盟,从李克用的小弟转变成朱温的小弟。
虽说和朱温结盟,但王镕内心是不安的,成德判官张泽道出其中苦衷“河东,劲敌也,今虽有朱氏之援,譬如火发于家,安能俟远水乎”,我们离河东那么近,李克用知道我们转向的话,一夜之间就翻太行山过来,朱温又如何能救得了我们?唯一的办法就是叫朱温把幽州、义武(易定)都拿下来,“使河北诸镇合而为一,则可以制河东矣”。王镕再次派周式前去游说朱温。
其实不用游说,朱温的下一个目标也是义武。义武是河北实力最弱的节度使,就辖两个州地盘,易州和定州,以前之所以能在这里立足,完全是因为节度使王处存和李克用的私人关系,有李克用这个大后台撑腰。
王处存死了之后,年轻的儿子王郜又如何抵抗得了朱温大军,王郜弃城孤身投奔晋阳而去,而在易州城里的王处存之弟王处直,只能受首投降,并犒宣武军缯帛十万。北面的刘仁恭眼见朱温又杀了回来,“遣子守光将兵救定州,军于易水之上”,这一次没有李克用的援军牵制,在易水河畔,宣武军大败刘守光,杀六万余人,幽州几乎丧失作战能力。
曾经的百年老店、河朔诸镇如今几乎尽入朱温囊中,而李克用只能困守于河东,眼睁睁看着老冤家攻城掠地。然而就在这时,正在前线定州行营的朱温突然接到后方紧急情报,长安发生重大变故,朱温立即返回汴州。下一步,朱温进击的目标就将是帝国的心脏关中了。
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