在历史上，成吉思汗有四个儿子，长子术赤，次子察合台，三子窝阔台，四子就是拖雷。其中成吉思汗最喜欢的是四子拖雷，最不喜欢的是长子术赤，术赤在成吉思汗驾崩前就已经病逝了。成吉思汗驾崩后，先由拖雷监国两年，但拖雷并不是合法的继承人，后来由窝阔台正式继承了汗位，史称元太宗。
作为一代天骄的成吉思汗，在选择接班人的问题上，犯了严重的错误。按照封建宗法制原则，通常实行的是嫡长子继承制，也就是说，嫡长子术赤应该是成吉思汗的合法继承人。但是，成吉思汗并没有这样做，而是选定了三儿子窝阔台为自己的接班人。成吉思汗为什么要这样安排呢？原因有两个。
第一，成吉思汗打心眼里不喜欢长子术赤，因为怀疑术赤不是自己的亲生儿子。说到这个问题，还得从当年的一件事说起。当年，成吉思汗和孛儿帖成亲不久，就遭到了蔑儿乞惕人的突然袭击。掳走了成吉思汗的妻子孛儿帖。后来，成吉思汗在其他两个部落的帮助下，打败了蔑儿乞惕部人，救回了孛儿帖，不久就生下了术赤，成吉思汗却对术赤是否为自己的骨血产生了怀疑，以致成为他心中永远抹不去的一块阴影，这也成为他不喜欢术赤的重要原因。
第二，察合台极力反对术赤为合法的汗位继承人。察合台在成吉思汗的嫡子中排行老二，性格比较刚毅，办事雷厉风行，与他哥哥术赤的性格截然不同。术赤是个非常敦厚善良的人，性格又比较内向，不喜张扬。因为性格等方面的原因，兄弟二人长大以后就一直不和，再加上大家对术赤的出生有怀疑，所以察合台从来就看不起他的大哥术赤，并坚决反对术赤为汗位继承人。
其实，成吉思汗对四个儿子早就做过分析。长子术赤虽然敦厚善良，但缺乏雷厉风行的刚毅性格，难以成就大事。次子察合台虽然刚毅勇猛，但缺乏虚怀若谷的气度，难以君临天下。三子窝阔台热情豪放，为人处世灵活多智，而且很有城府，似乎找不出什么缺点。四子拖雷虽然精明过人，可惜年纪太小，难以服众。看来，只有老三窝阔台是比较合适的人选了。
成吉思汗二十二年(1227年)七月，成吉思汗病逝于六盘山下，享年66岁。临终前，他把察合台、窝阔台、拖雷都召到身边来，安排后事。嘱咐他们说，将来的大汗之位由窝阔台继承，让察合台和拖雷一定要帮助窝阔台治国平天下，谁都不许有二心。成吉思汗还特别抓住拖雷的手，叮嘱说：“拖雷，你要全力佐助你三哥平定天下！你没能即汗位，是长生天的意思，谁也别怪。
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