1814年，英國發明家斯蒂芬斯發明了蒸汽機車後，歐美等國相繼掀起了修築鐵路的熱潮。這裡講的是一個名叫斯坦福的美國人靠修築橫貫美國東西部的大鐵路發了大財，成為控制美國的十大財閥之一的故事。
斯坦福早先是美國加州的一個批發商，他加入了共和黨以商人的身份從政，當上了議員。美國南北戰爭結束後，主張給黑人自由的共和黨戰勝了代表奴隸主利益的民主黨。37歲的斯坦福當上了加州州長。他在州長任期中積極參與修築橫貫鐵路計劃，從而成為中央太平洋鐵路公司的總裁。
斯坦福對鐵路有興趣，是和他的家庭分不開的。他的父親擁有大農場，並在他7歲那年，承包了一段24公里的鐵路工程。斯坦福是個懂事的孩子，雖然才七八歲，每到星期六他一定會扛著鐵鍬去鐵路工地幫父親的忙。如今他當上了一州之長，大權在握，可以在興修鐵路上大顯身手了。斯坦福召開了加州特別會議，形成了修築鐵路的特別決議。因為修築鐵路不光是加州的事情，斯坦福特邀了鄰近的俄勒岡州，以及內華達州、華盛頓州的代表。會議人數超過了100人。會議經過激烈爭論，形成了決議。斯坦福答應加州準備1500萬美元，作為鐵路建設補助金。俄勒岡州也許諾準備500萬美元。
斯坦福派本州鐵路技師猶大將會議決議案送首都華盛頓審批。同猶大一同前往的，還有一位名叫巴金的年輕政治家。猶大一行人到達華盛頓後，在眾議院租到一間房子，展示橫貫美國東西大鐵路的模型，並展開公關和宣傳活動。他們還向國會提交了一份法案，法案條款包括：鐵路公司可以發行5000萬美元的債券；免費取得鐵路兩側122米的公有土地；鐵路兩側32公里的公有土地，低價讓給鐵路公司等等。這樣做的目的是為修築鐵路集資。
此時美國的總統是林肯。斯坦福必須藉助林肯總統的力量，讓修築鐵路法案通過。為了讓總統相信他們的能力，斯坦福和亨金頓等5人，各自拿出了鉅額資金，組建了中央太平洋鐵路公司。在林肯總統的支持下，國會通過“太平洋鐵路法”，規定成立兩個公司：聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司。由這兩個公司承辦這一條鐵路。
被稱做“世紀大道”的鐵路，終於在1863年1月8日正式動工了！州長兼中央太平洋鐵路公司（簡稱CP公司）總裁斯坦福，乘坐四匹馬拖拉、兩側插著小旗的黑色馬車奔馳而來。薩克拉門多河與亞美利加河相接處，一大早就驕陽似火，氣候很是反常。積雪剛融化，泥濘的路面上豎立著一根根旗杆，星條旗和繪有大熊標誌的加州州旗，在晨風中高高飄揚。路上排著幾十輛來賓的馬車，近千名群眾聚集在河畔堤防上，歡慶這一劃時代的開工典禮。
斯坦福脫掉大禮帽，緩緩登上了河畔臨時設立的講壇。他像往常一樣莊重，從口袋中抽出了講演稿，說：“女士們先生們，現在，世紀大道就要動工修建。這條大道橫貫4300公里長的美國大陸。我們這次連接東西兩半球，是秉承上帝的旨意。現在，加州不是在大陸的尾部，而是一座確確實實的黃金城，是美利堅西部的正門！”臺下歡聲雷動。斯坦福從講壇上走下來，接過遞來的一把鐵鍬，剷起含有冰雪的泥土，拋向預定的鐵路路基上。
陸軍樂隊奏起了《星條旗永不落》的曲子，男士們脫帽放在前胸，不少女人流下了激動的淚水。州長的保鏢突然拔出腰間的手槍，朝天開了一槍，然後又開了第二槍、第三槍，群眾發出了陣陣歡呼。亞美利加河上正在造橋，工人們把石頭堆高，他們的雙腿浸在冰冷的河水中，聽到槍聲，他們也紛紛拔出手槍，朝空鳴放，以示慶祝。
修築橫貫美國東西部的大鐵路，工程極為艱鉅。鐵路所經過的地方，地形十分複雜，有高達2100米的高山，有河流湖泊，還有荒無人煙的荒漠。自然條件惡劣不說，還有人際矛盾。鐵路法案後來又規定：鐵路兩側公有土地增至80公里，由此遭到了印第安人的激烈反對，因為這兩側區域中，包括了許多印第安人居住地，他們死也不肯從居住地撤離，而白人方面則以貫徹鐵路法案為藉口，驅逐印第安人，並燒燬他們的房子，雙方矛盾激化了。
UP鐵路（即聯合太平洋鐵路公司）開始修到內布拉斯加山脈的時候，印第安人的紅雲酋長，率兵從落基山麓來到這裡，襲擊護路的軍隊和民兵，向工地帳篷施放浸過油的著火弓箭。隨著鐵路的延伸，演變成一場浴血的生死戰鬥。後來，斯坦福為了加快鐵路建設，下令採取懷柔政策，一些印第安人後來也加入了築路工人的行列，矛盾才逐步緩解。
在鐵路鋪設工程沿線，分佈著巨大、繁茂的松樹林，這是很好的枕木來源。鋪路者根本不用擔心枕木匱乏。森林地帶野牛數量很多，這就為鐵路工人提供了大量肉食。
1863年10月6日，由費城一家工廠製造的火車頭運到了鋪路工地。火車頭是拆成零件，打包裝上帆船，經過120天的航程運到的。CP鐵路上這第一個火車頭，被任命為“斯坦福號”。斯坦福、庫羅卡、亨金頓、霍布金斯幾個大股東，為了推銷股票和公司債券，特地為這個火車頭舉辦了一場規模空前的展示會。
擦得雪亮的“斯坦福號”被絞車吊上軌道。火車頭是燒木柴的，司爐點燃木柴，發動了幾次都沒成功。斯坦福拍拍司爐肩膀，鼓勵他不要灰心。終於，濃濃的白色蒸汽往上噴了，引擎突然大吼一聲，活塞開始運動，“斯坦福號”有如威武的君王，慢慢向前駛去。人們打開香檳酒朝火車頭上噴，發射了35響禮炮，以示慶賀試車成功。
斯坦福這個人物是複雜的，作為州長，他一心想修好鐵路為民造福；作為鐵路頭號股東、大資本家，他自然要榨取工人的血汗，攫取最大利潤。鐵路要穿越整個內華達山，光是隧道就有15個，工程遇到的困難越來越多。大批歐洲移民吃不了那個苦，加上嫌工資太低，紛紛轉往銀礦和銅礦找活幹，工程一度受挫，進展緩慢。這時候，斯坦福派人到舊金山，通過華人的經紀公司，陸續召來了大批華工。他們從加州各地被帶到內華達山的工地現場。
這些從中國廣東、福建和香港等地招來的築路工人，工資僅及白人的1/33，每天要工作12個小時！儘管如此，僱傭華工一事還是遭到了具有種族偏見的人們的激烈反對。斯坦福力排眾議，說：“你們聽沒聽說過中國人築萬里長城一事？中國人是不是世界上最優秀的石匠？”
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