在清朝末年，广西金田发生了一件大事，洪秀全创立拜上帝教，发动了旨在推翻清政府统治的起义。本来，清廷以为这次农民起义与大大小小的其它起义一样，谁知道它超出了预期，让清廷的八旗军和绿营的腐朽展现无余。
这次起义的太平军，直接从广西北上，一直打到湖北，又顺江而下，攻破了金陵，建立了太平天国，与清朝分庭抗礼。为了挽救岌岌可危的统治，清朝统治集团让四处开办团练，借此来剿灭太平天国，其中最成功的则是曾国藩创办的湘军。
曾国藩的湘军，抛弃了八旗军和绿营的各种弊端，他们主要是以湖南人特别是湘乡人为主，以忠君爱国为思想教育，以高额军饷作为诱饵，以乡亲之间的情谊为纽带，形成了极高的战斗力。在众多一夜暴富的感召下，越来越多的湘乡人投入湘军。
其中，有一个叫做王友雄的人也走进了军营。他是湘乡的一个穷苦人出身，家中十分贫苦。他家中有妻子和一个刚满周岁的孩子，虽然能够勉强糊口，但为了能够有盼头，王友雄毅然从军，为自己去博得那一份渺茫的前程。
作为农民，他最不缺的就是吃苦耐劳的精神，这很符合湘军的风格。由于他勇猛顽强，又不惧生死，很快节节高升，成为一名重要的湘军将领。靠着自己的玩命，他终于挣来了都司之职。
但是，由于军务繁忙，加上他不通文墨，从军二十年，攻下太平军后又参与剿捻，一直没有与家中通信，甚至不知道家中的任何情况。这也成为他的心病。后来，当朝廷安排他去兰州任职时，他再也无法抑制自己的思乡之情，他要赶回去接妻儿一起去兰州。
于是，王友雄从长江而下，当到达湘江时，他租了一叶扁舟。然而，这舟上有四个人，正是打家劫舍的强盗。他们将小船开到僻静处，便将王友雄的行李抢走。虽然他从军多年，但毕竟年老体衰，寡不敌众，只能苦苦求饶。
但这伙强盗心狠手辣，不愿意放过王友雄，只答应留他全尸。于是，小船开到江中时，这四人将他扔进了滚滚湘江之中。幸好王友雄并非旱鸭子，他潜入水中，又几经漂泊，终于回到了岸上，逃过一劫。
他用贴身收藏的一些零用钱，买了一身干净衣服，然后四处打听，终于又回到了老家。二十年未见的妻子，简直不敢相信自己的眼睛，也用怀疑的目光打量着他。当他将往昔的情谊一点点诉说起来，夫妻这才哭泣不已。
当问到自己儿子近况时，妻子却长吁短叹。原来这些年，他们的儿子早已不服管束，经常外出抢劫。就在王友雄也长叹不已的时候，一个高大的年轻人指挥一帮人往家中搬东西，王友雄一看，这正是自己丢失的行李。
妻子招呼儿子认亲，然而年轻人一看王友雄，露出慌张的神色。王友雄也知道是什么事了，然而他却若无其事，宽言抚慰，这才稍稍让一家安心。
第二天，王友雄向全族人宣布自己回来的好消息，并且要宴请族人。当地人看到他满载而归，还当了大官，自然有人上门巴结。就在酒喝到正好的时候，王友雄突然一拍桌子，将自己的儿子捆绑起来，历数他的罪行。
儿子立即磕头认错，王友雄则要大义灭亲。族人虽然不满他儿子长期的嚣张跋扈，不过此时也都劝王友雄手下留情。然而他却大义凛然地说：
吾杀贼多矣，岂家中之贼独可宥乎？吾为社会除一害蠹也。
于是，王友雄还是将自己刚刚见面的独子杀死，他的孩子虽然有错，但也未尝不是时代所造成的悲剧。
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