据《历代神仙通鉴》记载:钟馗系陕西终南人，少时即才华出众。唐武德年间，赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，愤而撞死殿阶。帝闻之，赐以红官袍安葬。到了天宝年间，相传唐明皇李隆基在临潼骊山讲武后，偶患脾病，久治不愈，一晚梦见一相貌奇伟之大汉，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，而把他吃掉。大汉声称自己为"殿试不中进士，钟馗"，皇帝梦醒，即刻病愈。于是，命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。
钟馗，字正南，唐初长安终南人(今陕西省西安秦岭中段终南山下周至县终南镇终南村人)，生铁面虬鬓，相貌奇异;然而却是个才华横溢、满腹经纶、学富五车、才高八斗的人物，平素正气浩然，刚直不阿，待人正直。
相传，唐朝武德年间，有个叫钟馗的举子，此人长得豹头虎额铁面环眼，脸上长满虬须。这钟馗外貌虽丑，可才华出众，武艺超群。这年恰逢秋季科举考试，钟馗告别了亲友进京赶考。
钟馗风尘仆仆来到长安，因钟馗才智超群，于是便被钦点为第一名，皇帝听说新科状元钟馗才华出众，便在金殿上召见钟馗。不见不知道，皇帝一看钟馗相貌丑陋差点吓得半死，顿时心中不悦，更怕世人笑话他选如此相貌丑陋之人为新科状元，于是便免去钟馗这个新科状元。钟馗不堪受辱，于是一头撞在殿前的台阶石上而死。为了笼络人心，皇帝下旨将钟馗以状元官职殡葬。
对此，钟馗臣感德不尽，于是发誓要替大唐除尽天下虚耗妖魅!
到了唐玄宗时期，一天晚上，玄宗在高烧不退中昏昏入睡，忽见有个小鬼走进殿内，穿绎色衫，长个牛鼻子，光着一只脚丫，穿一只鞋，还有一只鞋悬在腰际，插一把竹骨纸扇在后领中，伸手便盗走了杨贵妃的绣香囊和玄宗的玉笛。玄宗气恼，喝问到:"你是谁?"小鬼油腔滑调地说:"我是虚耗。虚者，望空虚中偷别人的东西，如同儿戏;耗者，专耗人家的吉庆喜事，让他们变喜为忧。"玄宗大怒，正在此时只见又有一个大鬼奔进殿来，长得蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，袒露一臂，皮革裹足，一伸手便抓住小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。见此情景，唐玄宗吓得魂不附体，忙问:"你又是谁?"这大鬼向玄宗施礼道:"臣是终南山的钟馗，高祖武德年间，因赴长安应武举不第，羞归故里，触殿前阶石而死。幸蒙高祖赐绿袍葬臣，臣感德不尽，遂誓替大唐除尽天下虚耗妖魅!"其声如洪钟贯耳，一下子把唐玄宗吓醒了。
唐玄宗虽然被吓醒了，但是醒来后却发现自己的病情已经痊愈了。于是便把名画家吴道子召来，要他将自己梦中的情景画下来。吴道子很快就完成了画，呈给玄宗看后，皇帝十分满意，于是便将这幅画挂在宫中以避邪镇妖。
由于皇帝的推崇，民间也很快效仿了起来，钟馗作为捉鬼之神的地位也就逐渐确立了。
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