自1840年鸦片战争以来，中国与其他国家签订了一系列的条约，这些条约的签订造成了中国社会性质的一个转变。通过不平等条约，中国的领土、领海、司法、关税等主权，开始遭到严重的破坏。签订合约之前，中国是个自给自足的封建经济占统治地位的国家，而实施合约之后，西方资本主义国家开始更大规模地倾销商品以及掠夺原料，由商品输出模式逐渐转为资本输出。
不平等条约显露了帝国主义列强侵略的本质。领事裁判权“乃是外国侵略者强迫中国缔结的不平等条约中所规定的一种非法特权，它的主要内容是：凡在中国享有领事裁判权的国家，其在中国的侨民不受中国法律的管辖，不论其发生任何违背中国法律的违法犯罪行为，或成为民事诉讼或刑事诉讼的当事人时，中国司法机关无权裁判，只能由该国的领事等人员或设在中国的司法机构据其本国法律裁判”。据此，列强在领事区内或租界内成立行政管理机构，建立领事法院或领事法庭，派驻警察和军队，以充分行使对本国居民的管辖权。领事不仅审理本国国民之间的诉讼，而且依据被告主义原则审判当事人一方为驻在国国民的案件，同时对涉诉的领事馆雇佣的住在国国民也要求进行保护，严重干涉中国的司法主权。这种非法特权，是对一个主权国家属地优越权的侵犯，更是对一国独立司法主权的剥夺，是公然违背国家主权和国家之间权利对等的国际法基本准则的。
这些条约中的过低的关税确实是非常严重的不平等条约，这不但造成外国产品倾销，更严重的是提高了中国的失业率，进而伤害了群众的基本权利和利益，造成社会秩序的失衡。内河航行权及开放过多通商口岸也让中国人面对难以抵御的商业竞争。俄罗斯向中国强索大片土地，以现在的观点来看，对中国及中国人都不利。
目前，中国的史学界大多将自1949年以前签订的对外条约划分为三个阶段：
第一阶段（1840年－1860年）
中国近代第一个不平等条约《南京条约》
中国近代第一个不平等条约：《南京条约》的签订。
这一阶段既是列强在中国建立殖民体系的形成阶段。在这一阶段中，《南京条约》的签定标志着中国不平等条约体系的建立与初步形成。《南京条约》又与《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）、《望厦条约》、《黄埔条约》构成了中国不平等条约体系中最重要的奠基石。
南京条约（1842年（道光22年）8月29日，中国与英国，签约地点：南京）
虎门条约（1843年（道光23年）10月8日，中国与英国，签约地点：虎门）
中英五口通商章程（1843年（道光23年）10月8日，中国与英国，签约地点：香港）
望厦条约（1844年（道光24年）7月3日，中国与美国，签约地点：望厦）
黄埔条约（1844年（道光24年）10月24日，中国与法国，签约地点：黄埔）
通过这三个不平等条约，当时世界上最强大的三个资本主义国家：美、英、法三国在中国取得了如下权利：
取得自由对外贸易的通商权与片面最惠国待遇。
取得协定关税的权利。
取得在华传教、租地建房的权利。
取得领事裁判权。
取得部分中国领土的占有权。
这些不平等权利构成了中国最早的不平等条约体系，无论是今后的租界、内河巡航、高额赔款都不过是上述权利的延续、发展与补充。
1853年在上海的一场小刀会起义令英国人取得了控制中国海关的绝佳机会：
上海英法美租界租地章程（1854年（咸丰4年）7月5日，签约地点：上海）
第一次鸦片战争后14年，英法为扩大在华权益再度挑起第二次鸦片战争，这场持续4年的战争带来了一系列新的条约：
中俄瑷珲条约（1858年（咸丰8年）5月28日，签约地点：瑷珲）
天津条约
中法天津条约（1858年（咸丰8年）6月27日，签约地点：天津）
中英天津条约（1858年（咸丰8年）6月26日，签约地点：天津）
中美天津条约（1858年（咸丰8年）6月18日，签约地点：天津）
中俄天津条约（1858年（咸丰8年）6月13日，签约地点：天津）
北京条约
中俄北京条约（1860年（咸丰10年）11月14日，签约地点：北京）
中法北京条约（1860年（咸丰10年）10月25日，签约地点：北京）
中英北京条约（1860年（咸丰10年）10月24日，签约地点：北京）
欧美各国从这次战争取得了一些新的条约特权：
胃口大开的领土要求（割让给沙俄的领土达150万平方公里，九龙半岛割让给英国）。
扩大对外贸易窗口的要求。
内河航运权。
鸦片贸易合法权。
内地自由行动权。
劳工出国权。
这一时期的不平等条约大多围绕着贸易而进行，对于当时的资本主义国家而言，工业革命后生产力的提高带来了大量的商品，在本国市场销售商品取得利润不能完全满足资本家的欲望，因而就要开辟新的海外市场。所以各国采用的都是自由贸易的经济方针，政府制定的对外政策无不以扩大贸易对象，实现商品输出为主要目的。打开中国的大门，建立殖民地，要求五口通商、协定关税都是这一方针的具体体现。面对顽固不愿开放的清朝政府，各国就采用了先以武力手段迫使中国政府谈判，再取得交易特权与商品市场。
第二阶段（1860年－1919年）
这张法国政治漫画中，列强正在分割中国这块大饼，桌前的人物由左至右分别是维多利亚女王（代表英国）、威廉
在《北京条约》签订之后，清帝国进行了一场洋务运动的变革；在1860以后的一段时期内，清政府“内外祥和”，称之为“同治中兴”。但是，好景不长，西方资本主义国家相继进入帝国主义阶段。1876年因马嘉理事件签订烟台条约。1883年，法国为侵略越南而挑起中法战争，清军于马江海战大败后，在陆地战场上取得了决定性胜利，此时清政府主张趁胜求和。1885年李鸿章和法国公使巴德诺签订了丧权辱国的《中法新约》。这场战争显示了洋务运动的成绩，更暴露了洋务运动的严重不足。此时，日本正处于明治维新时期；他们制定了入侵中国的“大陆政策”，并通过不断扩军备战，一步步实施他们的计划。1885年，日本趁朝鲜内乱之际，与清朝签订中日天津会议专条。在一切就绪之后，1894年，日本发动了甲午中日战争。由于清政府的腐朽，战争迅速失败。1895年李鸿章和伊藤博文在日本马关春帆楼签订了《马关条约》
中德通商条约（1861年（咸丰11年）9月2日，签约地点：天津）
中俄勘分西北界约记（1864年（同治3年）10月7日，签约地点：塔尔巴哈台）
中英烟台条约（1876年（光绪2年），中国与英国；签约地点：烟台）
中法新约（1885年（光绪11年），签约地点：天津）
中葡和好通商条约（1887年（光绪13年）12月1日，中国与葡萄牙，签约地点：北京）
马关条约（1895年（光绪21年）4月17日，中国与日本，签约地点：马关）
中日通商行船条约（1896年（光绪22年）7月21日，签约地点：北京）
因甲午战争后中国地位一落千丈，西方列强开始在中国国土划定土地进行租界，租界地条约：
中德胶澳租界条约（1898年（光绪24年）3月6日，签约地点：北京）
中俄旅大租地条约（1898年（光绪24年）3月27日，签约地点：北京。1898年5月7日在俄国彼得堡签订了《续订旅大租地条约》）
展拓香港界址专条（时间：1898年（光绪24年）6月9日，中国与英国；签约地点：北京）
订租威海卫专条（时间：1898年（光绪24年）7月1日，中国与英国；签约地点：北京）
广州湾租界条约（时间：1899年（光绪25年）11月16日，中国与法国；签约地点：广州湾）
以“扶清灭洋”为口号的义和团运动迅速在中国北方兴起（南方也有类似性质的运动，规模较小）。义和团运动极端排外，在华北四处杀害外国人与信仰基督教的中国人，烧毁教堂。外国人纷躲入使馆避难。列强以保护侨民为名，英、法、美、俄、德、日、意、奥八国联合起来，组成联军，在天津登陆后，向北京进发。清政府则以“义和团可用”，让义和团及清兵在北京围攻外国使馆，于1900年6月21日并向十一国宣战。八国联军攻入北京后，清皇室仓皇离开；并以政府之前是被义和团胁持为名，由李鸿章出面跟列强求和。义和团则被中外联合剿灭。同时俄国更乘机占领中国东北。1901年，李鸿章代表清政府同11国签订了《辛丑条约》。条约对中国处以惩罚性的条款，包括容许外国在北京至天津驻兵，并对各国赔偿大额军费。李鸿章不久病死。这个条约进一步削弱清政府的统治。
辛丑条约（1901年（光绪27年）9月7日，签约地点：北京）
中日会议东三省事宜条约（1905年（光绪31年）12月22日，签约地点：北京）
满洲里界约（1911年（宣统3年）12月20日，中国与俄国，签约地点：满洲里）
民四条约（二十一条，民国4年（1915年）5月25日，中国与日本，签约地点：北京）
中俄蒙协约（民国4年（1915年）6月7日，中国与俄国，签约地点：外蒙古，恰克图）
《辛丑条约》签定时的合影。条约对中国处以各样惩罚性的条款。
第三阶段（1919年－今）
1927年北伐，收回了部分英国租界，这是中国第一次公开收回主权。图为国民革命军接管英国租界。
在这一阶段，在中国植根近80年的不平等条约体系开始遭到动摇。十月革命后，苏联曾两次宣布废除沙皇俄国与中国签订的不平等条约，但苏联实际上并没有归还中国领土。国内民主意识与救亡图存观念日益上涨，大规模的群众集会此起彼伏，令当时的北洋政府受到极大压力。1919年爆发的五四运动，抗议北洋政府把德国在山东的权益转让给日本，因此在法国召开的巴黎和会上，中国代表没有在损害中国权益的《凡尔赛条约》上签字。1921年，中华民国第一件平等新约《中德协约》，在北洋政府与德国谈判八个月后签署，争回领事裁判权与关税自主权。此后不久，随后民国政府进行北伐。自1927年中华民国南京国民政府成立后，中国持续不断的收回权力与“改订新约”，使得中国的民族自尊心得到极大满足。
政府在二、三十年代虽没有彻底废除所有的不平等条约，但已经对部分国家主权展开收回行动。其主要活动为：
收回租界：包括1927年1月国民政府下令收回发生一三惨案事端的汉口英租界、九江英租界；1930年10月1日收回英国占领的威海卫；1931年1月15日收回比利时在华租界。
收回关税主权：改订新约运动的成果之一；1933年国民政府实行新税则，标志着中国基本实现了关税自主。
废除领事裁判权与最惠国待遇。
但这一系列的活动并没有彻底废除所有的不平等条约，这是由于当时的中国国力依然不足以与世界强国对抗，政府担心废除不平等条约后，各国可能做出强烈反应，甚至是动用武力；政府需要有外国的经济、外交上的支持，不可能接受被国际孤立的形势。
不久，第二次世界大战全面爆发，面对国力强于中国几倍的日本，中国人没有屈服，最先开创了世界反法西斯第二次世界大战的亚洲战场，在没有外援重重困难的条件下，坚持全国抗战长达4年之久，直至太平洋战争爆发，1942年1月3日蒋中正被任命为同盟国中国战区（包括越南，泰国等）陆空军最高统帅，中国国际地位空前提高。1943年1月11日，美国和英国分别与中华民国签署《中美新约》、《中英新约》，自愿放弃在中国的特权。治外法权废除后，中国司法权才完全独立。1945年8月14日中国被迫与苏联签订中苏友好同盟条约，导致外蒙古独立。到1947年时，中国与比利时、挪威、加拿大、瑞典、荷兰、法国、瑞士、丹麦、葡萄牙九国的不平等条约已经陆续废除。1991年12月25日苏联解体。
淞沪停战协定（民国21年（1932年）5月5日，中国与日本，签约地点：上海）
塘沽协定（民国22年（1933年）5月31日，中国与日本，签约地点：塘沽）
秦土协定（民国24年（1935年）6月27日，中国与日本，签约地点：北平）
中苏友好同盟条约（民国34年（1945年）8月14日，中国与苏联，签约地点：莫斯科）
中美友好通商航海条约（民国35年（1946年）12月2日，中国与美国，签约地点：南京）
后续事件
1917年，德国和奥匈帝国因第一次世界大战中成为中国的敌对国，而被废除不平等条约。
1917年苏联自愿放弃其在中国的特权（事后未完全兑现，亦无退还条约中获得的领土，且历届苏联、俄罗斯政府均否认这些条约是“不平等条约”）。1945年2月11日美、英、苏联签定《雅尔达协定》，其中规定：“外蒙（蒙古人民共和国）的现状应予保持。
1943年，美国和英国自愿放弃其在中国的特权。
意大利和日本因第二次世界大战中成为中国的敌对国失去他们的特殊地位。
1946年，法国放弃其在中国的特权。
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