淮东这块地方，如今很没有存在感。
说淮东大家也比较陌生，因为历史上这块地方被称为“淮左”的时间更长些。这个地段的淮河靠南，长江又靠北，原本就是在地理上战略纵深不大的一块狭窄区域。然而，南宋之前的淮东发展水平还是很高的，当年淮东的政治经济交通中心扬州，在隋炀帝时代大红大紫。隋炀帝专门为扬州（江都）修建了大运河，并且最后也驾崩在扬州这个地方（见第一章第四节）。大运河的修建，反过来又更加促进了扬州的发展。扬州东西方向有长江漕运，南北方向有隋朝大运河漕运，这就相当于在冷兵器时代有两条高速公路在扬州交汇，是一个江淮版本的“天下之中”的概念。来自于江南地区鱼米之乡的各种生活用品，再加上扬州本地出产的海盐等，源源不断地被从南方转运到北方。催生了扬州无数个盐商巨富，巩固了扬州的黄金城市地位。
尤其是对于南京来讲，扬州就是南京在北方的命门，如果从西部进攻南京，先夺安庆，马鞍山；如果从北部进攻南京，则先夺扬州，镇江（后文会详细讲）。正因为扬州的重要地理位置，金人在历次南侵过程中（包括后来的蒙古和满清），对于扬州的征服是非常残酷的。比如南宋辛弃疾，在他著名的词作《永遇乐·京口北固亭怀古》中，就曾专门提到：“四十三年，望中犹记，烽火扬州路”；而同时期另外一个词人姜夔(kui，音“奎”)对宋金战争的记述则更加直接——“淮左名都，竹西佳处……自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵”。（宋.姜夔（kui，二声）.《扬州慢.淮左名都》）
所以，淮东的衰落，恰好始于宋金战争。
当年靖康之变的高潮期，南宋宰相杜充，下令掘开了黄河口，用来抵御金兵南下，于是从大名府往下游几百里都变成了名副其实的“黄泛区”。而到了公元1194年，也就是南宋宋光宗年间，黄河改道，夺淮入海，淮东地区更是变成黄河泥沙堆填，最理想的滩涂之地了。在此后的很多年中，常年的黄河（淮河）下游水患，动不动就波及此地。水患的增加以及战争的频繁带来了人口的大量减少，同时运河南北淤塞导致了经济活力下降。而到了清代中期以后，富甲天下的扬州盐商连同全国驰名的“淮盐”，也因为各种因素的交错作用，慢慢退出历史舞台。所以在南宋之后，淮东这块地方经济发展水平受到了很大限制，一直到今天为止，淮东地区都没有响当当的区域大城市存在。
后来的历史中，无论单独提“淮左”或者“淮东”的名字都比较少见了，反倒是经常有“淮扬”的说法，比如“淮扬剧”，或者“淮扬菜”。尤其淮扬菜，不仅位列中国四大菜系，更是今天外交国宴上的代表菜系。所谓“淮扬”，也就是以长江下游在江苏这段水域的北岸淮东和南岸江南并称。
所以，即便是淮西淮东相提并论的话，淮西这块人口地理单元的战略意义，对于南宋政权来说依然是防守中的重中之重。
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备注：本文是一本书的其中一个小节，整本书的名字叫做《魔方中国史》。欲知上下文，请关注“唐岛渔夫”头条号。更多最新内容，请关注天涯煮酒论史版块的原帖——“打乱顺序重读中国历史”，原贴已更新三十五万字
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