地球上新的一天究竟應該從哪裡開始？到哪裡結束？在歷史上人們對這個問題出現過不少爭論。當年麥哲倫船隊從西班牙啟程向西航行,幾年之後，當倖存者回到始發港卻發現了一個奇怪的現象——岸上的日期比航行日誌記載的日期“多”了一天。這種奇怪的現象是有原因的：當船舶往西行進時,視太陽時正午的物理時刻逐日推遲，使得每天都在推遲中午的到來。通過計算，繞行地球一週就要減少一天的時間。
如果世界各地的人將自身所在地相應的地球另一面的一條經線當作“日期變更線”，那麼就會出現很多條“日期變更線”，使用起來會非常麻煩。為解決這個問題，規定一條全世界共同的、可供對照的“日期變更線”非常有必要。因此，1884年國際經度會議規定了一條國際日期變更線。這條變更線位於太平洋中的180°經線上，作為地球上“今天”和“昨天”的分界線，因此稱為“國際日期變更線”。
事實上，國際日期變更線是一條折線而非直線。它的起點是北極，通過白令海峽、太平洋、一直到達南極。日期需要發生變化是越過這條變更線的規定。日期要減少一天的情況發生在從西向東越過這條線的時候，日期要增加一天的情況發生在從東向西越過這條線的時候。
現今，隨著航空業的發展，跨越國際日期變更線的情況越來越普遍，由此，國際日期變更線也為人們的日常出行帶來了巨大便利。
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