王府井大街，南起东长安街，北至中国美术馆，是全国最有名的商业街，被称作“日进斗金”的寸土寸金之地。
在辽、金时代，王府井这片区域，只是一个不出名的村落，元大都时期，这个小村落开始热闹了起来，并有了“丁字街”的称呼。明成祖时，在王府井这一带，建造了十座王府，此地便有“十王府街”的称号。随着明朝的灭亡，此地也变得衰落。原来这里的十座王府，剩下了八家，所以人们也便去掉“十王府街”中的“十”字，改称为“王府街”。直到清光绪、宣统年间，这里又重新开始繁华，出现了许多摊贩和店铺。
如今，在王府井大街的北端，有一个用铁链子围起来的水井，水井上加盖的金属盖子记录着王府井地名的由来。得名“王府井”，渊于明中叶以来街上的一口水井。据清光绪十一年的《京师坊巷志稿》记载，北京内外城共有水井千余个，但大多水质咸苦。由此，老百姓还流传着甜水让幽州孽龙盗走，倒入了玉泉山的传说。北京城内可供饮用的甜水井很少，而十王府街的一口井则清澈甘冽可以引用。1915年，北洋政府在绘制《北京详图》时，把如今的王府井大街分成三段：北街称王府大街，中段称八面槽，南段由于有一眼甜水井而称王府井大街。后来，人们渐渐把三段地名合并，称作“王府井”。
我们如今逛王府井非常容易见到的北端刻有名称由来的那口井，并不是王府井得名的那口井，那口井在如今王府井大街的西侧，那处地名名叫大甜水井胡同。
弄清楚了王府井的“井”在哪里了，下次再逛王府井的时候，不妨到大甜水井胡同也去看一看。关于王府井地名的由来，老北京来流传着这样一则故事，虽无法考证其真实性，但也为王府井平添了一层传奇色彩。
传说，王府井大街上原有十座王爷府，其中有一个王爷府中，有一口水井甘甜可口。在当时苦水多甜水少的情况下，这口王府中的甜水井，显得异常珍贵。
有一年，北京城遭遇了旱灾，即使是苦水井，也都干涸无水了。人们只能是走很远的路，去玉泉山取水。有些年老体弱的人，没有力气去山中取水，只能是四处乞讨以求得一口水活命。但是，神奇的是，京城大旱，但唯独前文中提到的那座王爷府中的甜水井没有干涸。
王爷看到京城大旱而自家水源充足，非常得意，认为这是自己祖上积德，才得到了上天的眷顾。这个王爷很小气，他并没有用自家的水去周济附近的灾民，而是命令一个家丁看守水井，防止周围的百姓前来取水。
这位家丁也是穷苦人家出身，而且他的家人也每天承受着往返于玉泉山取水的艰辛。于是，他便经常趁王爷不注意，偷偷让附近的百姓取井中之水。纸里包不住火，有一天，王爷知道了此事，非常气愤，拿着棍子质问家丁。
“我供你吃、供你穿，让你在我家做工。平时看你老实巴交，所以把看守水井这么重要的工作交给你。没想到，你非但不好好看守水井，还让外人来取水，你这个吃里扒外的东西。”
这位家丁笑着对王爷说:“老爷，没有按照您的要求看守水井，是我的错，但我这么做，完全是为了您啊！”
“满口胡言！”王爷听后更生气了，“你非但不知道承认错误，还胡言狡辩！”
家丁心平气和地说:“王爷息怒，您听我解释。如今北京城大旱，我们没有能力管全城的百姓，但如果王府周围的人也不管不顾，都渴死的话，那将来您有活儿需要雇人来做，您有事情需要别人来干，您可真就是找不到能帮您的人了。咱们王府水源充足，但周围人都渴死或者外出躲旱灾，那王府周围将是一片无人之地啊。”
王爷听了家丁的话，感觉颇有道理，反省了自己的做法，于是便同意周边的百姓来他的王府打水了。这个消息一传十，十传百，很多远处的百姓也前来打水，同时，人人都称赞聪明的家丁和勇于反省改正的王爷的做法。
因为这口王府中的井，在旱灾中解救了一方的百姓，所以人们都把此地称为“王府井”。
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