公元1898年（中国戊戌年）9月20日 ，这是个非常历史时刻。
日本“宪法之父”伊藤博文卸任内阁总理大臣，以私人身份访问大清国，受到光绪皇帝的隆重接见。
此时正是大清风雨欲来之际。一方面，“明定国是、去旧布新”的维新变法如火如荼。另一方面，“祖宗之法不可变”的保守势力磨刀霍霍。
伊藤来访，给中国维新派带来希望。
因为预感到保守势力反扑的他们，没有坐以待毙，想以“里应外合”强力推进维新。而请来日本维新元勋伊藤博文，就是“外合”重要一环。
伊藤博文是在9月初踏上大清国土的。前后在中国逗留了一个月，几乎会见了晚清所有政要和政治派别领袖。维新派对这位 “外援”来访反应热烈，期待此次访问取得非常成功，康有为热情拥抱伊藤博文。
9月18日康有为到北京东交民巷的日本使馆拜访伊藤博文。对伊藤博文执门生礼。希望这个强力外援与自己这个维新总设计师一起，完成变法大业。
事态起初是按照康有为设计的发展。
9月20日，维新派的总后台光绪皇帝在勤政殿会见伊藤博文。
史书《续伊藤博文秘录》披露了二人交流内容——
光绪：贵国维新以来的政治，被各国所称赞。因此，贵爵（伊藤）对祖国的功绩没有人不佩服。
伊藤：蒙赐夸奖，甚是惭愧。臣只是执行天皇陛下之圣谟，只是尽到臣下的职责罢了。
光绪：贵国和我国，在地理上同属一洲，关系最亲近，地理上也最近。目前在我国最需要改革之际，朕希望听一听贵爵坦率的意见。
伊藤：谨奉谕旨。如果承蒙王公大臣们来咨询的话，臣根据实际所见，认为对贵国有利的地方，一定诚心诚意详细述说。
由上述对话表示可见，伊藤博文表示可以为中国变法做事。而光绪皇帝的问话中，也包含了请伊藤博文为变法强力外援”之意。
史料称，“光绪帝被不吝全面合作的伊藤博文的热情所感染。”
这一天非同寻常，因为这是光绪皇帝及维新派在中国政治舞台的最后一搏。
同日，光绪皇帝还会见了国内一个重臣。
他就是维新派寄望“里应”的新军统帅袁世凯。
袁世凯是近代中国史中举足轻重人物。前面我们在甲午战前的朝鲜交锋中曾提到过他。他在甲午战争爆发前临阵脱逃，回京后被朝廷搁置了一段时间。此时的袁世凯经过朝鲜败绩后，已经恢复了部分元气。被朝廷重新启用，出任直隶按察使，主持小站练兵，此小站之兵，是为新军，即后来的北洋军。
维新派之所以拉拢袁世凯，一是因为袁世凯积极变态支持变法；二则袁世凯手里有兵，可以帮助维新派得到实权。
应该说，这些维新派、改良精英们的想法是好的，但却有些脱离现实。因为他们只听袁世凯表面拥护维新，没有看穿此人本质：仍是一个旧人。
已经成为日本人手下败将的袁世凯，可以称得上是一代奸雄。但绝非新人，更非精英、政治家，本质上他和李鸿章一样，没什么政治信念，当官是他的最大追求。理想和信仰在他们眼里是个虚无的东西，他绝不会为了所谓国家进步，拿荣华富贵冒险。
所以，这个样子的袁世凯既不是什么改良派，也不是保守派，而是一个坚定的骑墙派。见风使舵、左右逢源是他最强项。1895年，他与慈禧亲信保守派头子荣禄打得火热、获得了在天津小站主持按练新兵的兵权。而1898年变法运动起，他又靠近维新派，报名参加康有为等组织的“强学会”，假装进步。如此一个袁世凯，既让当权派放心，又相当迷惑了书生气十足的维新士，年轻的光绪帝对他也寄予莫大希望，希望他和他的新军可以成为支持变法的军事力量。
于是，就在会见伊藤博文的当日，光绪帝也接见了袁世凯。
光绪帝问袁世凯：新政是否合宜？
袁世凯满口赞扬新政，并磕头发誓：竭力报答皇上厚恩。愿为维新赴汤蹈火，亦所不辞。
光绪皇帝大喜，马上提拔袁世凯为侍郎候补，令其专办练兵事务。
平心而论，袁世凯在这时可能还是倾向变法的，这倒不是因为他思想多进步，而主要还是因为当时维新派正得势，康有为、谭嗣同等人都成了临政的光绪帝身边红人。由于保守派与维新派鹿死谁手还很难说，所以袁世凯这种惯于趋炎附势之徒就不能不给自己留一手。与康粱谭保持良好关系，处成朋友。如此一旦变法大功告成，他也不失为有功之臣。
风向是袁世凯唯一的路标，而就在这一天，风向果然有变。
就在维新派拉拢袁世凯之际，以慈禧太后为首的实权派也开始磨刀霍霍。一直没有真正放权的慈禧，据说在光绪会见伊藤博文时，是躲在屏风后面监听的。当这个嗜权如命的老妪看到维新派如日中天、自己大权真要旁落，马上再露狰狞，决定再次收权，罢黜维新要员，勒令康有为离京，同时调亲信荣禄进兵京城，为自己归政保驾护航。
形势紧张，方显士人胆量。康粱二人有些谈武色变，而谭嗣同却自告奋勇，
冒着生命危险，去策动勤王。
9月20日晚，谭嗣同悄悄来到北京法华寺、袁世凯的住处，向这位“好友”坦率地说明自己来访的目的。动员袁世凯杀掉荣禄，包围颐和园，迫使慈禧等就范，救护光绪，保护新政。
袁世凯信誓旦旦，当场表示：万死不辞，诛荣禄乃杀一狗耳。
谭嗣同充满希望地离开， 维新派以为大功告成，里应外合，稳操胜券。
然而，背靠的东西，毕竟是他助，总不能取代自助。常言道，自助者天助，无法自助的维新派，自然也得不到天助。他们机关算尽，结果却是一切差强人意。
里应外合，全是借力发力。所以，命运即不掌握在自己手中。
维新派的厄运，首先来自“里应”生变。
向谭嗣同拍了胸脯的袁世凯，连夜跑到天津荣禄府邸，向这位手握重兵的直隶总督告密，出卖了维新派。
9月21日，慈禧令荣禄带兵入宫，发动政变，宣布自己再次临朝训政，下令囚禁光绪帝，抓捕维新党。
里应倒戈，那么此时外合力量如何？
戊戌政变发生时，伊藤博文还在中国境内逗留。维新党跑的跑逃的逃，康有为梁启超逃入日本使馆，而日本公使林权助因无东京指令，不知所措。仍在北京的伊藤博文当即表态：救梁启超等逃往日本。并表示“如至日本，由我来照顾他。梁这位青年，对中国来说，实在是宝贵的人物。”
眼见着中国政治改良功亏一篑的伊藤，不知心里做何感想？我们不得而知，伊藤博文选择中国政变前夜访华，是有预谋还是“不期而遇”。但是，有一点是可以肯定的，他对中国的维新派，情有独钟。这当然不能排除他的大原则——为日本的国家利益考虑——加深日本对中国的影响，使日本在中国利益最大化。但是，“志同道合”谈得来，大概也是拉近距离的重要原因。
从他积极营救维新流亡者的态度看，他对中国百日维新的失败是同情和惋惜的。但是，正像他对光绪皇帝表白的那样：外臣当竭其所知以告。“外臣”两字，表露了他的真实意思——有些事力所能及，有些事鞭长莫及。中国的事情，即便维新党想借力发力，本身也要有“内乱”的实力方可成事。
在这次政变中，以康梁为首的维新派大多选择了逃避，而谭嗣同是唯一可逃，却不逃的重量级人物。
他和其他五位逃不掉的同仁（注：林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁，史称“戊戌六君子”）一起，被游街示众、押往菜市口斩首。罪名是——
“倡邪说，惑世诬民”“乘变法之际，隐行其乱法之谋”“纠约乱党谋围颐和园，劫制皇太后”“私立保国会，言保中国不保大清。”
这几条罪状，哪个不是开天辟地救民水火的千古功绩？
当谭嗣同这个为国分忧的新士人受刑时，百姓对他们的“罪行”义愤填膺，这帮“爱国的”家奴们争先恐后在菜市口拿大菜梆子往他脸上扔。还有行刑的刽子手，为了增加钦犯的痛苦，故意用了一把钝刀“锯”谭嗣同的头。
剧痛中的谭嗣同不知在想什么。
也许他在悔不该被旧官僚的假象迷惑，没有看透袁世凯这个“莫逆之交”的真实嘴脸，轻信导致失败。而在袁世凯看来来，这个不为自己着想、只想为国作为的谭朋友实在是傻，太不可理喻了。事变后，袁世凯因通风报信有功，受到慈禧的器重，从此攀上了西太后这棵大树，官位一升再升，最终成了影响清政府内政外交的北洋集团首脑人物。
对比二人结果，也许有人说谭嗣同天真，赞赏袁世凯的成熟。殊不知英雄伟大作何解，不超越个人荣辱做大事，如何道“伟”？现代人在谈到袁世凯的这段不光彩历史时，仍有为袁辩解。说那是形势使然，慈禧那伙保守势力太强。但袁世凯如果感到保守势力难以战胜，不愿以卵击石，那么为什么不坦言相告、当面拒绝谭嗣同的兵变要求，而是阳奉阴违，反戈一击呢？这恐怕就是他的品性问题，实用主义，权力至上，永远跟着风头走，哪边风硬，就倒向哪一边，为了权力和利益最大化，朋友和义气都是可以出卖的。拥有这种品性的袁世凯，大节有亏，无论怎么洗也白不了，难道是一个好人。
还有那个貌似清正的张之洞，在百日维新中也没起什么进步作用，他执迷于“中学为体，西学为用”的陈词滥调，一直对维新派取极端敌视的态度，对维新派上纲上线，认为有谋反之嫌，保中国不保大清。欲欲置康、梁、谭于死地。戊戌政变发生的第二天，张之洞在得到慈禧再度归政消息后，马上致电表态：“梁乃康死党，为害尤烈。”公然落井下石、叫嚣屠杀维新党。可见指望这类巧宦挽救中国，也是所托非人。
谭嗣同就义后，他的巡抚父亲也遭牵连，被连坐，削藉回家。想起儿子，这个小心翼翼的大员也不免悲愤，奋而写诗，追悼亡子：
谣风遍万国九洲，无非是骂；
昭雪在千秋百世，不得而知。
——挽长子谭嗣同
百日维新浇灭了近代中国第一代精英最后幻想，他们想改变慈禧太后把持的政权，他们也知道，如果变法想取得成功，必须先让光绪皇帝收回皇帝的实权，但是他们做不到。
维新派退出历史舞台的最后一抹亮色，不是逃亡的领袖康梁，而是死士谭嗣同。他思想超前，勇气非凡。摧枯拉朽，临死不惧。与康有为的保皇立场不同，谭嗣同还拥有反对满人压迫、恢复汉民族主体地位的民族自尊心。他在湖南组织南学会，被维新派称为“伯里玺天德”（总统之意）”，是为维新准备的“湖南自立”后新政权。他的临终几言，永垂青史——
“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请从嗣同始”。
“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
“有心杀贼无力回天。死得其所。快哉快哉！”
思想和剑，他一样不缺。真可谓顶天立地一精英。但是孤掌难鸣，杀伤力有限。谭嗣同是被清廷绝命的，由此他们也绝了后继士人对清廷念性——当时，慈禧和光绪，谁更能代表清廷？看百日维新的悲惨命运，应该说这个清廷是被太后顽固派把持，而这个样子的朝廷，还有复兴国家的希望吗？还需要去救它吗？靠人不如靠己，上书不如尚武，晚清革命党遂应运而生。
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