东汉时期天下一共设立包括司州（类似直辖之意）兖州，豫州，徐州，青州，凉州，雍州，并州，冀州，幽州，扬州，荆州，益州，交州在内的十四州（原本是十三州，兴平元年也就是194年从凉州分出雍州，雍州包括部分凉州之地和长安以及附近的三辅之地），自刘焉提出改刺史为州牧极大的增加了一州之牧的权柄后，一段时期之内州牧和刺史是并存的。熟悉三国历史的都知道自从184年黄巾起义后，经过董卓进京乱政和迁都长安之后，汉室在天下人心目中的威仪荡然无存，一直到日后汉献帝东归曹操迎天子定都许都后，曹操挟天子以令诸侯汉室依然日益衰微直至曹丕代汉后天下三分。
大汉的江山为何这样一次次沦为权臣之手？作为刘姓的汉室宗亲当时又在哪里？汉室宗亲手中难道就没有掌握足够的力量可以匡扶汉室？其实并非如此，其中有一人很有希望可以成为汉室的希望，此人就是幽州牧刘虞。当时天下实力派的汉室宗亲中就属刘虞和汉献帝的血缘关系最近了（刘虞是刘秀之子东海恭王刘强之后），刘虞此人不仅对汉室极为忠心（汉献帝被迫迁都后袁绍想拥立他为帝被他拒绝），而且实力不弱，董卓死后汉献帝曾“增虞封邑，督六州之事”（六州可能是兖州徐州豫州扬州凉州和司州，因为刘虞死于193年当时还没有雍州，公孙瓒是“假节督幽、并、青、冀”四州），名义上刘虞的实力是最强的。
可惜的是刘虞却在和公孙瓒的争斗中败亡，汉室少了一位肱骨之臣。然而除了刘虞之外，汉室宗亲手中掌握的实力其实并不弱：十三州中地盘最大的是益州，扬州和荆州，从地图上可以看出三州地处南方而且是连称一片，加起来几乎占据了十四州一半的地盘。撇开死于193年的幽州牧刘虞和死于192年的兖州刺史刘岱不算，汉室宗亲掌握的实力在195和196年期间达到最大，当时荆州牧是刘表，益州牧是刘璋，扬州刺史是刘繇，刘备在陶谦三让徐州后也在这一时期自领徐州牧，天下地盘最大的三个州加上刘备手中起码有半个徐州，汉末天下十四州，汉室宗亲可以说是占据了半壁江山足可以和各路诸侯抗衡，可是为何却仍然挽不回败亡的命运？原因说起来其实很简单。
第一，除了刘虞之外，其他人和汉献帝的血缘关系其实隔得很远，一直要追溯到汉景帝甚至是西汉开国皇帝刘邦身上，比如刘表和刘璋都是汉景帝第四子鲁恭王刘余之后，刘备自称的也是汉景帝之子中山靖王刘胜之后，刘岱则是刘邦庶长子齐悼惠王刘肥之后隔得更远；这些实力派的诸侯虽然头上顶着汉室宗亲的帽子，但是血缘关系如此之远，对汉室的归属感未必真有那么强！
第二，这几人私心都比较重，最为明显的当属刘焉和刘璋父子。汉末天下大乱其实刘焉是要负上一定责任的，汉灵帝之所以“废史立牧”就是出自于刘焉的建议，刘焉提出此建议的目的是在于自己想得到一州之牧的地位，“废史立牧”使得州牧的权柄更大，一定程度上加剧了群雄割据的局面。刘焉刘璋父子经验益州二十余年，益州几乎成了半独立王国，眼里只有自己的利益哪还有匡扶汉室之心？这一点包括刘表刘备在内其实也不例外。
第三，心系汉室是一回事，有私心是一回事，在天下纷纷的乱世中有没能力又是另外一回事：孙策平定江东凭借几千兵力就能击败刘繇；刘表从他匹马南下安定荆州可以看出他的能力其实不差，只是固步自封缺乏雄心，官渡之战他本可以分一杯羹却裹足不前；刘璋比起其父刘焉更是不如，演义中煮酒论英雄时曹操的评价其实很能说明问题：玄德曰“有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”操曰“刘表虚名无实，非英雄也。”；玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”。一句话即便他们有匡扶汉室之心也无匡扶汉室之能！
不过三分天下刘备有其一，也算是汉室的延续了。
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