1933年，美國電影明星瑪麗·皮克福前來上海訪問。她在摘得第二屆奧斯卡金像獎最佳女演員獎的桂冠之後，被西人譽為“電影皇后”。聰明的《明星日報》主編決定乘西方影后駕臨之風，在中國再發動一次電影皇后選舉活動，以利開拓報紙市場。
選舉的辦法是在《明星日報》上附印選票，使之隨報自然流散，然後把回收的選票放到特製的選舉箱裡，待到指定日期，鄭重其事，當眾開箱驗票。
選舉結果揭曉，明星影片公司的紅星胡蝶居首，榮登影后寶座；其次是聯華影業公司的天才女演員阮玲玉和天一公司老闆娘陳玉梅，並列第二。
《明星日報》的這次選舉，規模比前兩次都大，形式也比前兩次正規，選舉結果基本上反映了當時的民意，也符合當時中國女電影演員陣容的實際情況。
在舊中國的所有電影皇后中，胡蝶的命運要算最好的了，儘管她也經歷了許多磨難和坎坷，有過種種傷心和苦惱。
胡蝶本名胡瑞華，祖籍廣東鶴山，1908年出生於上海。她的姑父是北洋政府總理唐紹儀的親弟弟。靠著姑父的提攜，她的父親當上了京奉鐵路總稽查。她幼年經常跟隨父母在京奉線上奔波。這種飄忽不定的生活給她增添了許多樂趣，使她有機會廣泛接觸各地的風土人情。
她還在北京上過三年小學，在天津住過一年，會說一口流利的北京話和天津話。稍後她又回到廣東老家住了六七年，學會了廣東話。這些都對她日後從事電影表演藝術大有裨益。
1924年，16歲的胡瑞華回到上海。不久，她在報上看到了中華電影學校招生的廣告，性格開朗的她便產生了報名一試的念頭。正是這個偶然閃現的念頭，奠定了她一生的銀幕生涯。
她以“胡蝶”的名字前去報考，當即便被錄取，成為中國最早的電影學校的首屆畢業生。
胡蝶是1924年在大中華影片公司拍攝《戰功》時初登銀幕的。她的處女作是1925年友聯公司出品的《秋扇怨》，頗為成功。
《秋扇怨》由她和林雪懷聯袂主演。林雪懷也是廣東人。拍片時二人鏡前鏡後，醞釀情緒，遂由銀幕情人變成了現實生活中的情侶。兩人愛得死去活來，既而海誓山盟，正式訂婚。但因二人生活閱歷尚少，考慮也欠周全，訂婚不久，便陷入了重重矛盾之中。
胡蝶要擺脫，林雪懷偏不願意，於是鬧得紛紛揚揚。上海灘上的小報也湊熱鬧，飛短流長，使胡蝶精神上受到很大刺激。這場緋色公案一直延續了兩年多。後來，林雪懷同意解除婚約，胡蝶的情感苦悶才漸漸平復下來。
1926年胡蝶轉入天一影片公司，兩年中為天一公司主演了15部影片，聲譽鵲起。天一公司老闆邵醉翁為了確保其夫人陳玉梅的首席明星地位，對胡蝶不敢放手使用，胡蝶便想改換門庭。
胡蝶天生雍容華貴，儀態萬方，明眸善睞，言笑風生，時稱“酒窩美人”。明星公司老闆張石川早就相中了她的銀幕形象和表演才能，認為她前途無量，特命高梨痕前去說項，不惜月薪兩千元的重酬把她挖到了自己的門下，作為重點培養對象。
胡蝶進入明星公司後，得到鄭正秋、張石川和洪深等人教導，藝術上進步很快。到抗日戰爭爆發的十年中，胡蝶為明星公司主演的影片多達50餘部。
在鄭正秋編導的《姊妹花》中，她一個人兼飾大寶、二寶兩個角色。這兩個角色貧富懸殊，身份迥異，性格不同，她的表演卻能各得其體，一人一面，恰到好處。
《姊妹花》在上海首映時連映60多天，創造了我國電影放映史上空前的票房紀錄。《明星日報》選舉電影皇后時，《姊妹花》的轟動效應尚有餘音，胡蝶當選為影后也就是順理成章的事了。
胡蝶摘取“影后”桂冠之後名聲更著。1935年她還作為中國電影界第一個出國的代表團成員，隨周劍雲團長到蘇聯參加莫斯科國際電影展覽會，到德國參加柏林國際電影會議，並赴英、法、意和瑞士考察電影藝術。歸國時胡蝶更是身價倍增，當時上海的16家電影院一起放映了由她主演的影片。
對於女明星來說，漂亮既是難得的資本，也是苦惱的淵藪。有人說可能是太漂亮了吧，就在胡蝶事業上連連成功的時候，緋紅色的苦惱也沒有忘記對她的光顧。其中最著名的便是1931年的所謂“美人誤國案”。
這年秋天，“九一八”事變之後，各大小報紛紛刊出了事發當晚張學良同胡蝶在北平六國飯店狂飲亂舞、置國難於不顧的桃色新聞。這樁“紅顏禍水”風流案雖然全屬捏造，但是人言可畏，曾使胡蝶苦惱了很長一段時間。
這次她從國外歸來，名聲赫赫，如日中天，桃色新聞同樣沒有把她忘記。有些小報突然放出空氣，說胡蝶已與某富翁打得一片火熱；還有的說她被富翁收買，準備嫁人了。
胡蝶只好公開發表聲明：“有人說，有個富人願出一萬元利息，並每月給我家補貼五百元，我因這個條件而願和富人結婚。笑話！我不是一件古董，我不是一個洋囡囡，錢不能買我的心。”
後來胡蝶選中的丈夫叫潘有聲，是個品質很好的商人。大概是急於擺脫桃色小報的“青睞”，這年的11月23日，她就和潘有聲在上海漢口路大教堂舉行了隆重的結婚典禮。百樂門的樂師還合作了一首《胡蝶新婚歌》，由百代公司灌成了唱片，發行全國。
可是沒有多久，不幸就降臨到胡蝶頭上。婚後不到兩年，抗戰全面爆發，日本鬼子打到了上海，胡蝶與丈夫逃到了香港。香港淪陷之後，日本人想利用她這塊“電影皇后”的招牌，宣傳所謂“中日親善”，逼她去拍一部名叫《胡蝶遊東京》的電影。
胡蝶和她的丈夫不願事敵，毅然捨棄自己的藝術前程和丈夫潘有聲在香港經營的蝴蝶牌熱水瓶廠，冒著生命危險逃出香港，輾轉到了四川大後方。
在逃離香港之前，胡蝶把自己的大小39件行李委託給楊惠敏幫助運到四川。楊惠敏當年是上海“八一三”抗日戰火中為“八百壯士”獻旗的女子“小英雄”，如今是“中國童子軍戰時服務團”的代表，經常化裝進出香港，神出鬼沒，進行抗日救國秘密活動。
胡蝶本以為把東西交她轉運最放心，誰知當胡蝶逃出虎口到達桂林時，看到自己的銀灰色狐皮大衣和其他許多貴重物品已在桂林街頭上市拍賣。詢問結果，方知楊惠敏幫運的39件行李已經全部丟失。
胡蝶聞變，淚如泉湧，因為行李中除貴重衣物外，還有好幾箱子是她從影以來的紀念品，這些貴重的家珍都是用金錢買不到的。
胡蝶失物的消息不脛而走，成都各報紛紛為她鳴不平，指責楊惠敏不該乘人之危騙取不義之財。而已經先期回到重慶的楊惠敏，感到名譽攸關，便在報上發表聲明：“我於香港淪陷後，曾秘密往來香港八次，營救了二百位要人和青年回國。代胡蝶運送的30多件行李，要過東江時，因兵荒馬亂，全部被劫，並非我拐騙私吞。”楊惠敏的聲明未必不實。胡蝶氣得大病一場。
次年冬天，胡蝶和楊惠敏突然同時下落不明。事後人們才知道，胡蝶是被狂熱痴迷她的”粉絲“軍統頭子戴笠“金屋藏嬌”，軟囚於神仙洞街新修的軍統魔窟之中，做了失去人身自由和供人玩弄的“精神囚犯”；楊惠敏則是戴笠以查處“詐騙罪”為名，下令重慶稽查處將其逮捕，關了好幾年的大牢。
這樁轟動一時的無頭公案，到頭來竟是這樣的結局！戴笠這個惡魔於1946年3月嗚呼哀哉之後，被幽禁了三年的胡蝶方得逃離魔窟。
抗戰勝利後她到了香港，再下銀海，為大中華影業公司主演了《某夫人》、《春之夢》和《錦繡天堂》等片。新中國成立後她在香港再度息影。1959年她第三次復出，為邵氏公司主演了《街童》、《兩代女性》和《後門》等片。《後門》於1960年榮獲亞洲電影節最佳影片金禾獎，52歲的胡蝶也因之榮獲最佳女主角獎，再次榮登“影后”寶座。
胡蝶一生演了一百多部影片，兩度摘取“影后”桂冠，還被譽為”民國第一美女“，也算不虛此生了。晚年，胡蝶更名潘寶娟，移居加拿大的美麗海濱城市溫哥華，於1989年去世，享年81歲。
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