明朝末年，曾经有一些欧洲的传教士来中国，他们发现中国社会的各个方面都比欧洲优越、先进。因为欧洲从罗马帝国崩溃之后，一直处在分崩离析之中，小国林立，战争不断，老百姓的生活自然受到很大影响。
欧洲当时是一个贵族社会，等级森严，贵族、平民、农奴之间的地位如天渊之隔。一个平民或者是农奴想要改变自己的身份，那几乎是不可能的，但中国就不一样。首先中国没有农奴这个阶层，而且，中国社会的流动性比较大，即使是最贫困的农民的孩子，也有可能通过努力读书，经过科举考试，而中举，当官，甚至有可能做到尚书等的大官。
有了这样的差距，所以传教士到了中国之后，就把中国最美好状况写书信传回欧洲教会，这些信传开后，竟引起了持续一百年的中国热。
所以，当时马戛尔尼就是怀着这种热望来中国的。
从马可·波罗时代到传教士时代，欧洲人一直说中国是一个非常富庶的国家，说中国遍地是黄金，人人绫罗绸缎。而马戛尔尼到中国一看，完全不是这样。那时的英国已经过工业革命，社会财富比以前增长了好多倍，欧洲普通工人的饮食是以肉食为主，而中国当时还停留在原来的生活状态，甚至比明朝时的生活状态还略有降低。因此他说“这个政府正如它目前的存在状况，严格地说是一撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治”。“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去的一百年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了，当我们每天都在艺术和科技领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。”
如果说清以前的儒家们，内心对自由还有一定的追求，还能保留一些远古遗留下来的那种大儒的风范，那么到了清以后，那些大儒基本上已经被驯服成了柔弱的奴才，他们不会再为自己的独立意志去奋斗。其实清朝的文字狱，对知识分子的精神伤害是非常大的。特别是在清朝乾隆之后，中国的知识分子更决绝地放弃了那种自尊，放弃了那种人格，我活着就是为了利益，就是为了功名利禄。于是贪污、腐化等现象在晚清时创了中国历史之最。
当然不能说清不是中国，因为满洲族人被汉化的缘故，并仍然是以汉人、汉文化为主体的国家，所以依然是中国。
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