“開眼看世界”的中國人！不是林則徐！曾把華盛頓和曹操作比較！
說到鴉片戰爭，人們耳熟能詳的是林則徐如何如何，魏源又如何如何，殊不知在中國近代第一批“開眼看世界”的思想先驅行列裡，還有一個人貢獻更大，這個人就徐繼畲。
徐繼畲是山西五臺人，他沒有直系嫡親的後代，但是在同族的後人裡有一位威名赫赫的人物，他就是中華人民共和國的開國元帥徐向前，改革開放以後，徐繼畲漸漸為人所知，相關的研究陸續開展起來。
1795年徐繼畲出生在五臺縣的一個書香門第，父親徐潤第，中過進士，當官內閣中書一類不大不小的官。受家風洗染，徐繼畲自幼發奮攻讀，成績斐然，在科舉路上順利前行，17歲中秀才，18歲中舉人，31歲再中進士，在朝考265人中名列第一，成為“朝元”，一時頗為風光。
按照清廷官制，進士按長期排名，靠後的當內閣中書，徐繼畲的父親即屬於此列。靠前的則出任翰林院庶吉士，很快就升任翰林院編修，徐繼畲屬於此列。青出於藍而勝於藍的道理，由此得到又一次證明，一年以後他又外放為山西道監察御史。
翰林院編修的職務近似於今天政策研究室的秘書，監察御史的職務近似於今天中紀委派到各地的巡視員，這些官兒不算太大，但因建言獻策的便利條件，而有機會接觸到高層人士，甚至皇帝本人。1836年，徐繼畲的一番建議書引起了道光皇帝的注意，皇帝將他召進宮內當面討論。徐繼畲抓住這難得的機會，懇切陳詞，居然將皇帝感動得熱淚盈眶，第二天就任命他為廣西潯州知府，由此起步，徐繼畲邁上了步步高昇的快車道，有時幾個月就上前一次，短短十年間由從五品升到二品。
在沿海區域，廣東、福建的任職經歷是徐繼畲有很多機會接觸到傳教士，商人，外交官員等外邦人士，與家鄉山西五臺的閉塞截然相反，1840年代的廈門已經是一個相當繁華的通商碼頭，還在清政府規定廣州是唯一口岸對洋人開放之前100年，廈門已經接待過許許多多來自遙遠歐洲的客商。
徐繼畲首先接觸並頻繁交往的洋人，是精通中國文化的美國傳教士雅裨理。此人不僅中國話說得順溜，甚至還會福建的方言，1844年徐繼畲與英國駐廈門領事會談，雅裨理擔任翻譯，這是兩人第一次見面，彼此都留下良好的印象。徐繼畲佩服雅裨理的博學多識，而雅裨理欣賞徐繼畲迥然不同於清朝多數官員對外交涉時或驕傲或擺架子的態度，表現的開明通達，落落大方，此後徐繼畲多次巡視廈門，每次都要會見雅裨理，交談甚歡。
1844年，在與雅裨理交往半年後，徐繼畲寫成了《瀛寰志略》上下兩卷。上卷介紹亞洲和非洲，下卷介紹歐洲和美洲，全書收入地圖28幅，全部採自雅裨理贈送的地圖，基本上包括了當時的世界全貌，每張地圖後面徐繼畲都附有文字說明內容，多根據雅裨理的講解介紹，此後的幾年裡，徐繼畲在繁忙的公務間隙，時時處處留心蒐集相關資料，數十次的修改增補經過，武漢函數終於完成了約15萬字，包括42幅地圖的《瀛寰志略》。
這本書一問世，就很快就招著士大夫們義憤填膺的攻擊，那麼鬧得沸沸揚揚的《瀛寰志略》究竟是一部什麼書呢？這是中國人專屬的第一部簡明精要的世界地理、歷史著作，徐繼畲在書中告訴國人：地球是圓的，北極在上，南極在下，赤道橫繞地球之中，地球表面海水佔了六成多，陸地還不到四成；地球上的水面分為五海：大洋海、大西洋海、印度海，北冰海南冰海；如果僅僅是以上的這些內容，這本書也不至於遭到士大夫們義憤填膺的批判和譴責了，徐繼畲在書中還用了不少筆墨來表達自己對於歐美資本主義文明的欣賞羨慕和讚美，正是這一部分大大有別於中國傳統價值觀念的內容，點燃了守舊人士心中的炸藥桶。
尤其引人注目的是徐繼畲濃墨重彩地描繪了美國開國總統華盛頓高大完美的形象。在他的眼中，華盛頓是西方古今人物中排第一號的異人，為了說明這西方異人的卓越之處，徐繼畲列出了兩組中國歷史上的著名人物，作為參考對比的對象，一組是秦末農民起義的領袖陳勝、吳廣，一組是三國鼎立之時的豪傑曹操，劉備。坦率的說，徐繼畲的這種比較實在是不倫不類，無論從哪方面說華盛頓與陳勝、吳廣、曹操、劉備都沒有可比性，完全不是同一類的人物，雖然徐繼畲用了“勇於、雄於”的字眼來稱讚華盛頓高於陳勝、吳廣、曹操、劉備的歷史地位和功業，但因為人物造型的差異，這種比附性的稱讚實際是不太靠譜的，華盛頓既不是造反的草莽。也不是割據的梟雄，而是資產階級的政治領袖人物，美利堅合眾國的開國元首，他對於美國曆史乃至於世界歷史的價值和意義，當然不是陳勝吳廣和曹操，劉備可以望其項背的。
1852年徐繼畲的所有職務都被免去回到家鄉五臺，默默的度過了13年寂寞時光，他好像被官府遺忘了，但是沒有被現實遺忘，更沒有被歷史遺忘。他精心撰寫的這本書在中國飽受非議，但是牆內開花牆外香，1861年這本書在日本出版，版式精美。1860年作為中國現代化的第一步，洋務運動興起，1865年徐繼畲被重新起用，出任總管同文館事務大臣，此後洋務派和維新派的人員幾乎無人不從這本書中汲取新知，洞察世界，徐繼畲因為自己的事見識和膽略，贏得了世界性的聲譽。1867年10月21日，美國駐華公使蒲安臣根據總統和國務卿的指令，將一幅華盛頓肖像贈送給徐繼畲，而且徐繼畲的名字和文章還被鐫刻在美國首都的華盛頓紀念碑上。
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