弘皙是康熙朝废太子胤礽的长子，出生于康熙三十三年九月，尽管他的生母李佳氏只是胤礽的侧福晋，但由于正福晋瓜尔佳氏无嗣，因此弘皙算得上是胤礽的继承人。
弘皙出生时，胤礽还是太子，弘皙从小就以皇太孙自居。可是，胤礽的两次被废，让弘皙失去了有朝一日君临天下的机会。
众所周知，在九子夺嫡中最后胜出的是皇四子胤禛雍正皇帝。但是康熙的死和他的登基都充满了诸多疑点。特别是他的竞争者们，在吞下失败的苦果之余，又对雍正产生了更大的敌意。
雍正深知这一点，为了消灭在朝中盘根错节，直接与他针锋相对的“八爷党”，他必须对其他大多数阿哥表示怀柔。
雍正甫一即位，就册封弘皙为理郡王，又将昌平郑家庄的平西王府拨与弘皙居住。胤礽死后被追封为理密亲王，雍正六年，弘皙又继承这一爵位，升为理亲王。
可是雍正没有想到，弘皙对雍正的关心并不感到温暖和开心，反而愈发地感到愤恨。不过，他看得很明白：他的八叔和九叔公开反抗雍正，是落得怎样一个生不如死的下场的。因此，他只能隐忍，不发一语。
雍正的暴死和乾隆的登基让一切改变了。对于小时候曾经在康熙身边读过书的乾隆而言，他父亲雍正的严肃谨慎、勤于政务的风格固然可敬，但祖父康熙的宽仁治国、千古一帝的称号更是他所向往的。
乾隆认为，作为统治阶层的满族相对于汉族来讲人口较少，因此要巩固统治，稳定局面，必须使整个满族团结安定。
因此乾隆上台伊始，就将雍正曾经打压的皇亲国戚重新翻案，撤销对他们的处罚，并且重新给予优厚的待遇。乾隆称这一举措为“亲亲睦族”。
这时候又出了一件和皇位国本有关的大事儿：原来，乾隆的次子永琏是孝贤纯皇后富察氏所出，深受雍正和乾隆的疼爱。早在乾隆元年，乾隆就将写有永琏名字的密旨放在了“正大光明”匾的后面。
可是天不遂人愿，乾隆三年，年仅九岁的永琏夭折了。因此乾隆只得将密旨取出。并与庄亲王允禄，和亲王弘昼，以及几个军机大臣知会了此事，这也意味着储君虚悬，国本未定。
在这样的局面下，弘皙的野心像春天滋生的野草一样迅速生根发芽了。他纠集允禄、弘升、弘昌、弘晈、弘普等人蠢蠢欲动。
弘皙的一举一动都没有逃脱乾隆的耳目。乾隆四年，乾隆率先发难，他先是借口有人告发弘升“诸处夤缘，肆行无耻”，将其革职锁拿，交由宗人府审判，随即顺藤摸瓜便揪出了弘皙一干人等。
乾隆这时候的目标主要是允禄，弘皙的罪状并不大，在乾隆看来，弘皙虽然心存不臣之心，但并没有什么实质性的谋反行为，顶多是行为不检而已，因此仅将其革去王爵，软禁在郑家庄。
可是，随着审讯的深入，有一名叫做安泰的巫师交代：弘皙曾经请他做法占卜，预测乾隆能活多少岁，天下是否太平，以及自己是否还能当皇帝等问题。
乾隆闻听此言勃然大怒，于是将注意力转向对弘皙的调查，结果发现弘皙在自己的王府中，仿照内务府的建制，设立了类似于内务府七司的机构。
乾隆认为这正是弘皙僭越无礼，另立小朝廷的铁证。情势至此急转直下，最终认定了弘皙的“首恶”地位。
弘皙最终被削除了宗籍，并改名为四十六——这是由于他当时四十六岁，又被高墙圈禁在景山之内。
三年之后，弘皙郁郁而终，享年四十九岁。直到乾隆四十三年（1778年），弘皙才恢复原名，重新收入宗籍。
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