晉永嘉四年（公元310年），十月，漢主劉聰命其撫軍大將軍、河內王劉粲、龍驤大將軍、始安王劉曜、徵東大將軍、東萊公王彌率軍四萬南侵，鎮東大將軍石勒率二萬騎會於黃河北岸的大陽縣（今山西平陸縣），而後渡河，敗晉將裴邈於澠池縣，侵擾京畿。由於洛陽守備尚固，漢軍分兵數路，劫掠中原，千里狼煙。其中又以石勒給晉王朝帶來的損失最為嚴重。
一
石勒，羯族人，漢魏以來世居上黨郡武鄉縣，20多歲時被賣至山東為奴，結識牧率汲桑，並招集王陽、夔安、支雄等18人為盜，號“十八騎”。永興元年（公元304年），鎮守鄴城的成都王司馬穎在內鬥中失敗，第二年，其舊部公師藩起兵河北，汲桑與石勒前往投奔。一年後，公師藩被晉軍斬殺，汲桑接過了為成都王報仇的旗幟。
永嘉元年（公元307年）五月，汲桑以石勒為先鋒，攻陷河北重鎮鄴城，殺害車騎將軍、新蔡王司馬騰（司馬騰便是當年導致石勒被賣為奴的組織者）。數月後，汲桑又被晉軍斬殺，石勒轉投漢主劉淵，並依靠自己的努力有了一支七千人的部隊。此後轉戰並、冀、兗數州，眾至數萬，先後殺害車騎將軍王堪、冀州刺史王斌、兗州刺史袁孚等。
在永嘉四年的這次軍事行動中，石勒率軍出成皋關（在今河南滎陽市），圍陳留太守王贊於倉垣（在今河南開封市），卻吃了個敗仗，退屯文石津（在今河南滑縣），準備北上進攻幽州。這時候，司空、幽州刺史、博陵公王浚派部將王甲率鮮卑騎兵一萬餘人南下，在文石津北擊敗漢安北將軍趙固。石勒一看對方士氣正盛，匆匆燒燬船隻，帶著輜重一路南下。晉軍的這兩次勝利，雖然將石勒驅逐出了河北，卻使石勒將戰火引向守備空虛的中原大地。
二
石勒南下後攻陷繁昌（在今河南臨潁縣），襄城太守崔曠遇害，然後轉向西南，進入南陽境內。這時南陽一帶正亂成一鍋粥，先前許多關中百姓為了躲避內亂，遷至南陽，朝廷下令讓這些流民遷回關中，他們卻不願意回去，於是以王如、嚴嶷、侯脫為首的流民聚眾造反，攻佔附近各縣，進逼襄陽，嚇得鎮守襄陽的徵南將軍山簡一溜煙逃到了夏口（在今湖北武漢市）。石勒過來後，趁三人不和，將他們逐個擊破，盤踞襄漢，準備將這一地區發展成為根據地。
然而，水土不服讓石勒的計劃失敗，軍中身染疾病而亡的過半，還遇到了糧草不繼的問題。在這一情況下，石勒於永嘉五年（公元311年）正月率輕騎渡過沔水，攻陷江夏，耀兵長江後北返。而在石勒南下的數月間，晉王朝內部又出現了一系列變化。
三
晉承魏制，除都城洛陽外，在許昌、鄴城、長安屯駐重兵，“八王之亂”中這些地方都牽涉其中，精兵猛將損失殆盡。當劉粲、石勒大搖大擺地從洛陽附近走過的時候，主持朝政的太傅、東海王司馬越派使者徵天下兵入援，卻未來一支軍隊。石勒南下後，司馬越決定親自率軍討伐石勒，並趁勢打通東南糧道。十一月，司馬越率大軍四萬自洛陽向許昌，集結兗、豫諸軍十餘萬東屯項城。
正當司馬越想著怎麼消滅石勒的時候，自己人又在背後捅刀子。晉懷帝司馬熾不滿司馬越不把自己放在眼裡，徵東大將軍、青州刺史、東平郡公苟晞不滿司馬越當初將自己調離兗州。雙方暗通書信，被司馬越的哨騎截獲，司馬越看到晉懷帝和苟晞兩個豬隊友，大敵當前，居然想要先消滅自己，一下子氣病了，而且是一病不起。這時候，石勒已經從襄漢摸回來了。
二月，石勒進入汝南境內，汝南王司馬祐逃往建鄴。東中郎將、新蔡王司馬確本來鎮守許昌，可能覺得不安全，就跑到了距項城不遠的頓丘。石勒率兵攻陷頓丘，殺害司馬確。（司馬確是司馬越的侄子，前面提到的司馬騰的兒子。）同時，郎陵公何襲（晉開國功臣、太宰何曾之後）、廣陵公陳眕（潁川陳寔之後）、上黨太守羊綜、廣平太守邵肇等向石勒投降。接著，石勒攻陷許昌，殺害平東將軍王康。
四
三月，內憂外患交迫之下的司馬越去世，眾人推太尉、尚書令、兼太傅軍司王衍為元帥，王衍說《老》《莊》無人能敵，指揮軍隊卻是外行，就讓給襄陽王司馬範，司馬範也不敢擔任，導致指揮權未統一。眾人又擔心打不過石勒，決定送司馬越的靈柩回司馬越的封地東海國，十餘萬大軍未戰先逃。
石勒一看晉軍這麼蠢，帶著騎兵就追了上去。四月，王衍等人走到苦縣寧平城（在今河南鄲城縣），石勒已經追了上來，王衍派將軍錢端迎戰，一番廝殺，錢端陣亡。失去鬥志的晉軍崩潰，石勒指揮騎兵包圍晉軍，連番放箭，十餘萬晉軍命喪黃泉，屍體堆積如山，中原地區晉王朝的最後一支主力部隊就這樣覆滅了。
另外，石勒還俘虜了王衍在內的一大批高級官員。除了王衍外，大臣有吏部尚書劉望，廷尉諸葛詮（諸葛緒孫），尚書鄭豫（鄭袤孫），鎮東將軍、豫州刺史劉喬（劉廙族孫），太傅長史庾顗等；宗室有襄陽王司馬範，任城王司馬濟，武陵王司馬澹，西河王司馬喜，梁王司馬禧，齊王司馬超等。石勒將這些人全部殺害，並對司馬越剖棺焚屍。
司馬越在離開洛陽的時候，留王妃裴氏、世子司馬毗在洛陽，命龍驤將軍李惲、右衛將軍何倫負責皇宮宿衛，河南尹潘滔負責政務。司馬越去世前，苟晞就公然派兵進入洛陽捉拿潘滔，潘滔連夜逃亡。在接到司馬越去世消息後，李惲、何倫護送王妃和世子離開洛陽東下，城中許多百姓跟隨著他們。
走到許昌東面的洧倉時，碰上了剛剛大獲全勝的石勒。雙方大戰一場，晉軍大敗，司馬毗以及宗室四十八位諸侯王全部被石勒殺害。王妃裴氏被石勒手下士兵強姦後，賣給一吳姓人家為奴，數年後才得脫身逃至江南。
寧平城、洧倉之戰後，石勒率精騎三萬入成皋關，會合其他人馬，再次向洛陽發起攻擊，一場歷史慘案即將上演。
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