1896年，李鴻章坐著聖路易斯號遊輪進入了美國的港口，這是他第一次來到美國。之前他雖然沒有去過這裡，但是卻跟美國人打過不少交道，還跟前美國總統有著不一樣的交情。1879年，美國第18任總統帶著妻子環遊世界，他們來到了中國遊玩，李鴻章邀請他們到總督府做客，兩個人相談甚歡。
李鴻章來到這裡之後，受到了當地人的歡迎，那時的總統長子親自去迎接了他，唐人街上熱鬧異常。三天後，美國總統專程從華盛頓趕來紐約，與他見面。根據國外的報道瞭解到，這個宴會不是一般的宴會，而是國宴。請柬是美國專門為接待國賓特製的，午宴具有正式的官方意義，跟一般的應酬不一樣，它跟美國接待每一國的外交員規格是一樣的。
這是清朝第一次在西方接受國宴的待遇。在美國，李鴻章接受了很多媒體的採訪，他給媒體介紹了中國的情況，也給當地的記者留下了很大的好感。有位記者這樣描寫他，說他的臉龐有一種吸引人的魅力，他的雙眼閃爍著智慧的光芒，言語裡透露的都是幽默和機智。他從來沒有讓人覺得傲慢，他是那種從來不會向別人提要求，但是自己卻總能得到滿足的人。
在這期間，李鴻章經常穿著那件特別的"黃馬褂"出現，美國人不瞭解清朝的服飾禮儀，一直都以為只有皇帝才能穿黃色的衣服，於是他們紛紛報道說他是中國的皇帝，比如說有標題寫中國皇帝李鴻章訪問美國等等。有些報紙為了引人注目，竟然還寫出慈禧太后嫁給中國皇帝李鴻章這樣的火爆標題。還好那時美國的報紙沒有出現在中國，要不然慈禧恐怕會氣暈過去。
但是中國畢竟跟西方的文化有差異，他在美國的時候也發生了一些不怎麼愉快的事情。他參觀美國圖書館的時候，圖書館是禁止吸菸的，誰都不例外。這讓他覺得很生氣，非常不舒服，畢竟在國內，他還能在慈禧的面抽菸。為了表達自己的不滿，在出門的時候，他在圖書館門口吐了一口痰。圖書館的人員立即攔住他，讓他擦乾淨，李鴻章當然不可能同意，他讓隨行的人去擦，但是被拒絕了，最後他被罰了款。
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