一
杏贞无疑是幸运的，直到皇上驾崩的那一刻，她的儿子载淳依然是他唯一的子嗣，所以那顶象征着最高权力的王冠自然也就落到了载淳的头上。
那一年，载淳六岁。
在普通人家看来，六岁还只是天真懵懂，不谙世事的顽童。而在杏贞这个要强的女人看来，六岁已经足够大了，她甚至从这个年龄中隐约看到了儿子的锦绣前程。
200多年前，那位缔造传奇的圣祖仁皇帝也是六岁登基。
皇位继承向来险象环生，寡妇门前更是麻烦不断，更何况是一个二十六岁的寡妇带着一个六岁的儿子。但杏贞不惧这些。她自幼便随父亲惠征宦游各地，早已见惯官场上的倾轧和角逐。叶赫那拉氏为满洲贵族之姓，杏贞又是家中长女。选秀入宫，在一方宫墙之内博得圣宠，是她生而注定的使命。
杏贞容貌并不出众，可面对六宫粉黛，三千佳丽，她却凭着如男人一般的机敏和干练反败为胜，一跃成为皇上身边的兰贵人。
多年的宫闱经历让她明白，最重要的只有权力，除此之外再无他物。
因此，当肃顺、载垣、端华等八位顾命大臣拒绝两宫太后垂帘听政并以辞职相威胁时，她觉得自己该做点儿什么了。
二
咸丰十一年十月，两宫太后联合恭亲王奕䜣发动政变，捕杀肃顺、载垣和端华，其余五人革职拿问。六岁的载淳顺利登基，年号同治，由两宫太后垂帘听政。
杏贞此时贵为太后，手握权柄，但犹未满足。她对儿子载淳寄予厚望，期盼着他能够远追圣祖仁皇帝，名垂青史。为此，她着手制定了一个“圣君培养计划”。
在她的设想下，载淳必须早晨五点起床，六点上朝听政，朝会结束后即行前往上书房读书，课读时间从上午一直延续到下午，内容涉及满、汉、蒙三种语言、儒家经典以及弓马骑射。她还精心挑选了祁寯藻、李鸿藻、翁心存和倭仁四位大儒作为帝师，指导载淳的学习。
但载淳天性活泼好动，对于枯燥乏味的课程一点都提不起兴趣，不仅课业上没有任何进展，而且还经常变着法子戏弄老师。
几位帝师学识渊博，性情耿直，对待教学向来一丝不苟，严格要求，但面对载淳这个活宝，几次三番下来也都没了办法。
杏贞看在眼里，急在心头，一旦课业的检查未能过关，动辄便是打骂斥责，这使得载淳的逆反情绪与日俱增。随着年龄的增长，他再也不愿理会那些枯燥无味的儒家经典，开始同宫里的宫女太监之众厮混起来，让他们帮自己从宫外偷偷带进梨园戏具，还组织他们玩蹴鞠、掼跤等游戏活动。
杏贞时而责罚打骂，时而好言抚慰，却始终不见效果，抓狂之至，便责打宫人，甚至当面训斥帝师，指责他们偷奸耍滑，不负责任。
但有时午夜梦回，望着熟睡的儿子，向来自负的杏贞也不得不承认，载淳不是圣祖仁皇帝，也不会成为圣祖仁皇帝。他就是载淳，一个平庸而顽劣的皇帝。
慢慢的，杏贞开始觉得，儿子长大后虽难成圣君，但做个循规蹈矩的皇帝也无伤大雅。毕竟这个风雨飘摇的帝国还有她这个女强人来应付，儿子的江山一时半会儿还不会分崩离析。
不过话又说回来，如果有朝一日，儿子长大了，提出要接过她手中的权杖，自己或许真的会恋恋不舍。
三
抱着这样的想法，杏贞对自己顽劣的儿子渐渐马虎应付，甚至不再管束了。
或许她也无心去管束，因为前朝的政事已经让她焦头烂额。占据着东南半壁的太平天国尚未扑灭，北方又凭空冒出了捻军，欧美日本各路列强对这老大帝国虎视眈眈，朝廷迭遭内乱，人心惶惶。
好在杏贞是天生的弄权者，更是一位成熟冷峻、运筹帷幄的政治家。东宫太后无心问政，这恰好如她所愿。她大刀阔斧，裁撤保守派官员，重用能力过人且视野开放的奕䜣、曾国藩、李鸿章等大臣，对外设法与欧美各国交好，对内迅速剿灭太平军和捻军，并有力推动了一系列前所未有的重大变革。
兴办洋务企业、开办新式学堂、创办新式海军、派遣留学生出国深造……
这一时期史称“同治中兴”，但颇为搞笑的是，所谓“同治中兴”却与同治皇帝载淳没半毛钱关系。
这时载淳已十六岁了，却依然是幼时那顽劣不堪的孩童，没有一丝作为皇帝的冷静和睿智。唯一不同的是，载淳开始越玩越开，越玩越大。善于投其所好的太监们早将春宫图等物备好，许多宫女自然也成了他临幸的对象。载淳还素爱男性优伶和长相丰美的男人，并乐于同他们发生关系。
东宫太后不时提醒杏贞，皇上龙性初成，青春茂盛，应立即大婚，方可收束其心智。杏贞岂能不知，但她只是惩处了引诱载淳的太监和宫女，却无意为他举行大婚。因为按照祖制，皇帝一旦大婚，太后就要撤帘归政，退居后宫颐养天年，但这实在让她难以忍受。
朝中大臣逐渐有了议论，纷纷上奏太后撤帘归政。
而载淳虽然顽劣，但也意识到自己才是一国之君，只有实现了亲政，才能摆脱母亲的阴影，乾纲独断，故亦有了亲政的念头。
事已至此，贪恋权力的杏贞也不得不考虑清议，遂同意大婚的建议。
但在中宫皇后人选上，跃跃欲试的载淳提出了自己的意见，杏贞遂与他再起争执。最终母亲没有拗过儿子，载淳顺利迎娶十七岁的阿鲁特氏为皇后，而杏贞看重的富察氏只能屈尊为妃。
四
载淳终于大婚，而杏贞心中却是五味杂陈。
喜的是儿子长大成人，将来开枝散叶，自己便可饴儿弄孙，享受天伦之乐。可想来她也不免落寞，大清朝刚有起色，把持多年的权力一朝就要拱手送人，自然心有不甘。儿子禀性刚烈，自小不服管教，常公然忤逆她，加之皇后日后必会得儿子喜爱，夫妻同心，自己支持的富察氏又不得宠，落个晚景凄凉也未可知。
想到这儿，杏贞便执意要管一管这位刚刚亲政的儿皇帝。
载淳与皇后新婚燕尔，情意绵绵，难舍难分，杏贞便多次话里话外地告诫他，要雨露均沾，兼顾其他嫔妃的感受；要节制欲望，以国事为重，不要因结婚而荒废政务。载淳无动于衷，依旧我行我素。
于是，杏贞便难免迁怒于自己的儿媳妇，皇后阿鲁特氏。
杏贞酷爱戏曲，尤其是言情戏，皇后出身书香门第，听到卿卿我我的艳曲，总会坐立不安，遂干脆借故不去。杏贞恼羞成怒，认定皇后是在讽刺自己不守妇德，遂屡次指责其不懂礼数，不尊母后，甚至派太监去偷偷监视皇后与儿子的夫妻生活。载淳得知，一气之下独宿乾清宫，但又寂寞难耐，只好偷偷跑出宫去，流连于烟花柳巷。
更可怕的是，杏贞还将把手伸到了朝堂之上。
载淳亲政不久，她便表示，皇上学业未成，须皇太后尽心辅助，还请来恭王奕䜣及四位帝师，让载淳当众阅读一份奏折。载淳结结巴巴读不出，只得默不作声地退下。奕䜣及四位帝师无言以对，便恭请太后暂理朝政，杏贞初战告捷。
但载淳不甘受辱，为了能尽快摆脱母亲的控制，独掌朝纲，他提出要重修圆明园，目的是供太后颐养天年，实则是要借此事逼杏贞归政。
此举招致多数朝臣不满，表示反对的奏折如雪片般飞来，载淳一一加以斥责，并任命广东人李光昭为工程监督，重修圆明园的工程如期启动。
但大臣们很快便发现李光昭虚报采买木材的价格，以此侵吞工程款。此外，大臣们还发现，皇上频繁出现在工程现场，荒废了朝政和读书，甚至以视察为由，留宿妓院。于是，恭亲王奕䜣联合十余位重臣联名上奏，要求皇上中止一切游乐活动并停止圆明园工程。
载淳恼羞成怒，将大臣一一免职。
杏贞等的就是载淳遭致众怒的时刻，她以太后之尊出面，宣布皇上少不更事，谕旨撤销，并暂停圆明园工程。
载淳当场声泪俱下，杏贞淡淡地说：“皇上病了，扶去休息吧。”
几个太监将载淳草草拖出殿外，杏贞再次将权柄牢牢握在手中。但她也清楚地知道，此时母子二人的关系已势同水火。
五
失意的载淳只好整日混迹于烟花柳巷，而陪伴他的则是一个叫王庆琪的人。
王庆琪长相俊朗，又颇费心力地为载淳搜罗绝色雏妓供其消遣，还向载淳进献春药，并主动献身，致使载淳染上了严重的梅毒。
年仅十八岁的少年天子，那么快便走到了生命的尽头。
在生命最后的日子里，载淳并未得到及时而有效的医治。全北京城都知道皇上染上了天花，皇宫内外张灯结彩，太后恭敬地迎请痘神娘娘，并整日祈福叩拜。与此同时，太医们埋头医治皇上的病，但对病情讳莫如深，只说是得了天花。
载淳知道自己来日无多，但依然强撑病体，要与母亲做最后的抗争。他将批阅奏章的职权交给恭亲王奕䜣和帝师李鸿藻，并寄希望于他们继续控制朝政。
但二人早已洞明世事，主动表示无能为力，将权力交出。内外臣工见皇权虚悬，遂奏请太后再度垂帘听政。
杏贞假意推让再三，接受了群臣的请求。皇权易手，眼角眉梢尽是满满的春风得意，却早已忘了病榻上挣扎着的是她的儿子。
载淳挣扎着设法找来皇后阿鲁特氏和李鸿藻，向李鸿藻传达遗诏，立已成年的载澍为皇太子，防止太后在他死后再立儿皇帝以控制朝政。
最后，他吃力地抬手，与心爱的阿鲁特氏十指相扣，告诉她说：“皇后，你暂时忍耐，总有出头的日子。”
遗诏草拟完毕，李鸿藻思忖再三，还是将其交给了杏贞。
杏贞将遗诏扔进火盆，随着遗诏一起灰飞烟灭的还有那份母子情。她撤走所有太医和宫人，断绝了载淳的一切医药饮食，任其自生自灭。载淳万念俱灰，只熬了一天便离开人世。
载淳死后，皇后阿鲁特氏再没有出现在众人的视野里。据说她收到父亲崇绮寄来的空食盒，大意是要她绝食而死，不久她也确实草草死去。
四年后，阿鲁特氏与载淳合葬于惠陵。
这位同治皇帝的死很快成为插曲，杏贞选择了自己的侄子载湉做皇帝，然后继续由自己执掌着这个老大帝国的最高权力，修修补补，勉力维持。
1908年，叶赫那拉·杏贞死去。她的徽号很长，但简称我们却很熟悉，那就是“慈禧”。
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