亨廷頓在《文明的衝突》中曾言：“人類的歷史就是文明的歷史。不可能用其他任何思路來思考人類的發展。”在整個歷史上，文明為人們提供了最廣泛的認同。冷戰結束，兩極格局崩塌後，人們驟然間發現，在超越了意識形態差異之上，人類之間還有更加顯著而根本的差異，即：不同文明之間的，涉及信仰，價值觀，審美觀，人生觀和社會結構的根本差異。 而這些差異深深地影響著不同文化圈的人的思維方式和行為準則，更深刻影響著國與國之間的關係。
文明學是研究人類審美觀念和文化現象的傳承、發展、分化過程中所產生的生活方式、思維方式的新學科，是人類世界物質文明與精神文明發展規律探索的思想體系，它在冷戰格局崩壞之後興起，用來解釋當代如北約聯盟，恐怖主義，東西方對抗等重大的問題。
文明和文化都涉及一個民族全面的生活方式，文明是放大了的文化，並且是最廣泛的文化實體。沃勒斯坦言，文明是“世界觀，習俗，結構和文化的特殊聯結。”在同個文明內，所有人共有著如血統，語言，宗教，生活方式等一系列共有的東西，並區分於不同文明的人類。而文明所孕育出的每個個人，包含著整個文明全部濃縮的精華，是最基本的文明載體。文明因文明載體的興旺而興盛，因整個文明載體的傳承而生生不息。
在《文明的衝突》中，亨廷頓總結了湯因比，巴格比等人的學說，提出了文明的5個性質。本文將延用亨氏的學說。
第一，文明存在單一文明與多元文明的區別。
第二，文明被看做是一個文化實體。
第三，文明是包容且廣泛的，即，如果不涉及全面的文明，它們的任何構成單位都不能被充分理解。
第四，文明有終結，但又非常長久；它們演變著，調整著，而且是人類最持久的結合，是“極其長久現實”。
第五，文明是文化實體而非政治實體，它們本身並不維持秩序。
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