谈起清朝末年的中日甲午战争，清军失败的原因有很多。在宏观层面，腐朽没落的封建制度是近代中国屡屡遭受列强欺凌的根本原因，在微观层面，晚清统治核心的各种错误决策、前线作战指挥的混乱失调、海军战备更新的严重滞后、朝廷党争造成的掣肘阻挠等等，都不同程度地将清军推向了失败的深渊。
事实上，这是一场由日本发起的对国运的豪赌。作为弹丸岛国，想要扩张，日本只能拿近邻下手。因此，对于甲午战争，日本做足了功课，企图毕其功于一役，将清朝当成其腾飞的跳板，经济发展的“提款机”。而清政府对此明显准备不足，从一开始就被日本牵着鼻子走，到最后完全落入了日方的算计之中。
有一个关键点，就是在情报战线上，清政府输得简直比海军战败还要惨。
从史料研究成果来看，早在甲午开战数年前，日本就已经对清朝实施了无孔不入的间谍入侵计划。一方面，他们自己全民皆兵，不仅派出了许多职业间谍，还从各行业人员入手，无论官员、财阀、教授、学生，还是和尚、尼姑、贩夫、走卒，只要能派上用场的，都以各种形式打入中国，搜集、获取并传回各类相关情报。另一方面，他们积极结交、收买甚至策反清政府关键岗位、重要部门乃至核心层面的要员、官宦以及从业者，用贿赂、欺骗、诱导等方式，窃取大量情报资源。
清政府对此不能说毫无反应，至少在“锄奸”这项工作上，还是取得了一定的成绩，不少间谍被揪出处决，打击了日方的嚣张气焰。然而，由于自身却没有多少渠道可以获知日本方面的情报，此消彼长之下，一个是逐步失明失聪，另一个却愈发耳聪目明，哪怕前者块头更大，最终也难免被小个子找准要害一拳一拳直至击倒。
在这场看不见硝烟的间谍战中，后果最严重、影响最深远的，可能只是一封电报，而充当间谍的的这个人，却是在无意之中被深深地算计了，最终亲手将最重要的情报泄露到了日方手中，导致清朝从此“赤果果”，再无秘密可言。
这封电报，叫做《第一次绝交书》，而这个人，则是当时清朝驻日公使汪凤藻。
1894年6月22日，距离甲午海战爆发还有不到3个月的时间。在过去的20多天里，汪凤藻时刻处于焦头烂额之中，因为就朝鲜共同撤军问题，清朝与日本政府已经交涉许久，但日方始终不肯让步。就在这一天，他们正式通告满清朝廷，日本绝不会在朝鲜撤军，反而决定增兵。具体内容，就在汪凤藻手上这份《第一次绝交书》中。
令汪凤藻百思不得其解的是，这份挥挥洒洒数千字的文件，居然是已经翻译成中文的了。根据过往惯例，无论中方还是日方，提出的外交文件肯定是使用本国文字，再交由对方自行翻译。日方一向盛气凌人，更无理由主动替中方翻译好文件。
所谓事出反常必有妖，然而此时的汪凤藻，与他背后的满清朝廷一样，正处于极度焦虑之中。日军在朝鲜占尽优势，清政府不愿失去朝鲜这一藩篱，但更不愿将战火烧到自己身上。通过外交手段进行谈判，争取消弭这场潜在的战争，是以李鸿章为首的洋务派奉行的主张。
客观来讲，李鸿章这位晚清最著名的“裱糊匠”，算得上老成谋国。以时局而言，开战对清朝并无好处，战胜了不过是延缓日本扩张的角度，而万一战败，后果简直不堪设想，这从后来签订丧权辱国的《马关条约》就可以看出。然而，国内形势风起云涌，以头号政敌翁同龢为首的所谓“主战派”，一顶接一顶帽子扣过来，逼得李鸿章是连死的心都有了。如今日方态度非常关键，李鸿章天天催着，因此，身为公使的汪凤藻虽然觉得奇怪，却根本无从细想，只能第一时间拿着《绝交书》，让译电员翻译成密码电报后赶紧发回国内。
汪凤藻绝没想到，正是这一举动，酿成了天大的祸端，最终成为甲午海战清军惨败的一个重要因素。
因为，主动将《绝交书》翻译成中文，正是日本政府针对清朝的一项惊天阴谋。
洋务运动以来，在李鸿章首倡并积极推动下，清朝的密电工作发展迅速，已经形成并完善一整套的密电管理使用系统，并结合电报的拍发，大大提高了信息传递的时效性与保密性。多年来，日本一直试图破解掌握中方的密电码，但汉语实在是博大精深，导致其一直未能得逞。
然而这一次，日本通过阴谋算计，终于得手了。整个操作很简单，日方主动将《绝交书》翻译成中文，汪凤藻省去这一流程，让译电员直接根据密电码翻译成密码电报，然后通过电报局发往国内。
请注意，这是在日本，用的是日方的电报局。日方直接抄录了一份副本，其实以前他们也这样干，只是过往拿到的那一堆数字密电码，根本无从下手，不知如何破解内容。而这一回太简单了，直接将这份密码电报与日方提前翻译好的那份中文版《绝交书》略加比对，整个密电码便现出了原形。
有心算无心，汪凤藻根本不会想到，就这样简简单单一个伎俩，自己已然被动地成为了一名“间谍”，将往来于清政府高层的密电码和盘托出。
自此，汪凤藻从6月6日开始，至8月4日之间的全部54件往返密电全部被日本破译并掌握。在此基础上，不动声色的日本政府就借此获得了大量军事情报。由于满清朝廷对此毫无察觉，直至战争结束也没有修改过密电码，因此不仅是北洋水师的各类作战情报，乃至后来马关谈判期间清政府与李鸿章之间的往来密电，也全数被日本掌握，导致《马关条约》的签订完全由日方主导，因为清政府的底线与软肋早已暴露得彻彻底底。
三军未动，情报先行。作为历史悠久的文明古国，早在春秋战国时期，中国就已经重视并实践情报工作，历朝历代不知涌现出多少杰出的间谍人员，留下了多少脍炙人口的“无间道”传说，经验不可谓不丰富。然而，日本的简单伎俩却是如此轻轻松松就得手了。不得不说，晚清时期，中国的落后是全方位的。洋务运动可以引进技术，却没有改变思维，更无法推翻封建统治的根基。从这一角度来看，战争的失利，早已是必然的结局。
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