元欽即西魏廢帝，西魏文帝元寶炬長子，母為皇后乙弗氏，南北朝時期西魏第二位皇帝。
535年）正月初一日，元欽的父親元寶炬即皇帝位，建立西魏政權，史稱西魏文帝。正月初八日，元寶炬立元欽為皇太子。
登基為帝
大統四年（538年）七月，獨孤信遭到東魏將領侯景、高敖曹等人圍困，獨孤信向朝廷告急，元寶炬和丞相宇文泰一道援救獨孤信，命令尚書左僕射周惠達輔佐太子元欽守衛長安。 八月，西魏軍戰敗，當時關中地區留守的兵員很少，前前後後俘虜的東魏士兵都分散在民間，他們一聽說西魏的部隊遭到失敗，紛紛圖謀作亂。李虎等人來到長安，想不出好的對策，便和太尉王盟、僕射周惠達等人侍奉太子元欽出城，到渭北地區駐防。
大統八年（542年），東魏丞相高歡帶兵攻打西魏，宇文泰命令王思政守衛玉壁，以便切斷高歡的退路。十月，高歡指揮部隊包圍玉壁，恰逢遭遇大雪，東魏士兵飢寒交迫，死亡眾多，於是東魏的部隊解除包圍撤退。元寶炬派太子元欽鎮守蒲坂。
元欽自幼聰明可愛，非常討人喜歡，深得北魏大將宇文泰的欣賞。從七歲開始，元寶炬便將元欽託付給宇文泰，希望他在軍營中得到歷練。“是子也，才由於公；不才亦由於公，公宜勉之”(《北史•周本紀》)。
大統十七年(551)三月，元寶炬病逝，元欽即位，冊立宇文雲英為皇后。
密謀奪權
元欽與宇文雲英自幼青梅竹馬，情趣相投，感情非常好。文雲英從小就對烈女很感興趣，“好陳列女圖，置之左右”，當了皇后更加“志操明秀”，元欽對她不但“專寵後宮”，而且“不置嬪御”(《北史•后妃傳》)。
不置嬪御，就是除了皇后，不設置其他嬪妃御女，這既有懼怕岳父宇文泰的因素，也是元欽對宇文雲英“深重之”的體現。在中國歷史上，明確記載一生只守著一個女人的皇帝，恐怕也只有元欽了。
西魏之世，大權皆掌於宇文泰之手，元氏皇權名存實亡，不少元氏宗親對此憂憤不已。為了奪回實際權利，在元氏宗族的幫助下，元欽制定了周密的計劃，但是事情敗露，涉嫌奪權的主謀大臣元烈被殺害。
“尚書元烈謀殺宇文泰，事洩，泰殺之”。元烈一案與元欽有沒有關係，史書中沒有明說；但是，對於元烈之死，元欽頗“有怨言”(《北史•魏本紀》)。
元欽對於元烈之死憤憤不平，密謀誅殺宇文泰，“密謀誅太師泰”(《資治通鑑》)奪回大權，臨淮王元育、廣平王元贊等人垂涕切諫，元欽不聽。“並垂泣諫，帝不聽”(《北史•魏本紀》)
當時宇文泰諸婿清河公李基(李遠次子)、義城公李暉(李弼次子)、常山公於翼(於謹次子)分掌禁軍，三人就提前向宇文泰告了密，“由是魏主謀洩”。
被廢鴆殺
宇文泰見元欽不識好歹，便於當年二月“廢魏主，置之雍州，立其弟齊王廓”，元欽的皇帝生涯就此結束。宇文泰將元欽廢黜，幽禁在雍州。改立元欽四弟齊王元廓為帝，是為西魏恭帝。
為了防止元欽的勢力死灰復燃，宇文泰對朝廷進行了一次大清理，很多和元欽親近的大臣都遭遇了滅頂之災，這還不夠，宇文泰派人在元欽的飲食當中加了毒藥，元欽被宇文泰“鴆殺”(《資治通鑑》)，享年三十歲，諡號廢帝。宇文皇后不久也以身殉夫，遂飲鴆而亡，“亦以忠於魏室罹禍”(《北史•后妃傳》)。
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