一、乞丐天子——朱元璋
朱元璋，小名朱重八，安徽鳳陽人，世代為農，元末淮河流域發大水，導致饑荒，父母都餓死了，朱家連埋葬父母的地方都沒有，最後還是好心大娘給了一塊地才有了父母的安身之處。
此後朱元璋和二哥分道揚鑣，朱元璋當了和尚，寺廟也不景氣，只能出去化緣（乞討），在外闖蕩了好幾年，見識到了紅巾軍的起義，回到皇覺寺，被兒時朋友湯和邀請到濠州郭子興哪裡參加起義，事情暴露被告發，朱元璋迫不得已走上造反的道路。
朱元璋靠著郭子興起家，娶了郭子興義女馬姑娘後來的馬皇后，事業走上上升期，期間和郭子興鬧了點矛盾，能力太強不被容，只好單幹，取得了不錯的成績，打下了滁州，郭子興內部鬧矛盾只能投靠朱元璋，朱元璋友好的接待了郭子興，在郭子興死後的接管了郭子興的軍隊。
隨後打下南京，以南京為根據地，朱興高築牆廣積糧緩稱王為戰略，李善長為後勤部長，劉伯溫為首席參謀長，徐達常遇春為代表的將帥，不斷打敗長江上游的陳友諒，長江下游的張士誠，浙東的方國珍，福建的陳友定，統一了長江流域，這四個割據政權中，只有陳友諒在朱元璋眼中是志在中華的，其他幾個都是偏安一隅，所以在和陳友諒的爭霸中最為激烈，先後經歷南京龍灣登陸戰，江西洪都（南昌）保衛戰，鄱陽湖大決戰才最終打敗陳友諒。
統一長江流域後，先後經過徐達常遇春北伐滅元，隨後洪武年間又歷經八次北伐，基本上打垮了北元。朱元璋終於完成了從一個乞丐到九五之尊的轉變，也完成了群雄爭霸驅除胡虜恢復中原的壯舉。
朱元璋統治時期，以極其強大的精力日夜不停處理政事，因為精力太旺盛，所以取消了分權的丞相（行政權）。
朱元璋最讓人詬病的是大殺功臣，號稱明初三傑的劉伯溫、李善長、徐達，除了徐達都殺了，以胡惟庸案、藍玉案、郭恆案、空印案為代表的洪武四大案，一共殺了七萬多人，功臣基本殺完了，整個朝廷行政系統也殺完了，例如郭恆案，因為戶部尚書郭恆貪汙巨大，牽涉六部很多人，朱元璋直接把六部行政系統端了，除了六部的尚書和侍郎（一把手二把手）全殺了，死了三萬多人。徹底為太子朱標清理了鞭子上的刺頭。
二、萬邦來朝——永樂大帝朱棣
朱元璋本來想讓大兒子朱標繼承皇位，可是太子死得早，於是立了皇太孫朱允炆繼承大統，是為建文帝。
明朝因為要防範北元，所以邊防軍都很強大，最著名的是西北軍和東北軍，分為四大軍區，遼（遼東）、薊（北京）、宣（宣府）、大（大同），而四太子朱棣就分封在北平，軍事實力很強大。
朱元璋為了達到中央有事藩王有力拱衛京師，各個藩王兒子實力都很強大，其中以燕王朱棣和寧王為代表。
建文帝即位後，感覺各個皇叔威脅很大，在齊泰和黃子宸策劃下決定削藩，先後削弱了很多小的藩王，其中部分還被貶為平民。等到要削弱燕王的時候，朱棣的三個兒子也都被抓到南京當人質，朱棣裝瘋賣傻要回了三個兒子，於是在黑衣宰相姚廣孝的主要唆使和策劃下武力奪取北平，打著清君側的“靖難”名義造反。
燕王朱棣舉兵之路並不平坦，因為北平軍雖然驍勇，但是奈何地盤太小，所以打了很多勝仗但是始終擺脫不了疲於奔命的命運，最後在姚廣孝的策劃下，繞過山東直取南京，在李景隆等人內奸下，大軍進入南京城，建文帝朱允炆不知所終，成為千古謎案。
朱棣奪取了皇位後，就忘了自己當初為啥起兵了，接過了侄子朱允炆的削藩棒，大大削弱了藩王的實力。
永樂年間號稱盛世，主要是因為朱棣做了這麼幾件事。
永樂年間是中國歷史上又一次萬邦來朝的盛世，上一次出現萬邦來朝還是唐太宗時期，永樂大帝讓三寶太監鄭和下西洋（今南海），宣揚國威，將明朝的強盛一直帶到了東非和紅海（阿拉伯半島和東非之間），很多國家都乘著鄭和的船來朝貢，一共有一百多個國家來朝見，很多國家皇帝竟然老死在中國，其中三位國王死了都不願意回國，葬在了中國，盛世莫過於此。
永樂年間編寫了我國第一部百科全書《永樂大典》，由明代三大才子之一的解縉編寫，全書三億多字，分門別類，時間跨度先秦到明初，號稱大典之外，再無它書，比英國大英百科早了幾百年。
永樂大帝另一件人們最常說道的事情就是遷都，所謂天子守國門君王死社稷出於此，五次北伐打敗北元韃靼，平定安南讓越南從唐之後再次成為中國領土。
三、仁宣盛世
永樂大帝是一個馬上皇帝，一輩子都在打仗，第五次北伐班師途中去世，對朱棣而言或許這是最好的死亡方式。
永樂之後，天子朱高熾繼位，朱高熾是嫡長子，但是因為是瘸子，所以不得朱棣喜歡，但是朱高熾在靖難之役中北平保衛戰抵擋李景隆號稱五十萬大軍，守住了北平城，這一戰為朱高熾爭取了很多政治資本，但是在當上皇帝的路上也歷經兇險，最兇險的是二弟朱高煦導演的太子迎駕事件，讓朱棣以為朱高熾迎接不積極，不尊重朱棣，朱棣一怒之下把太子黨都下獄了，其中包括開創了仁宣盛世的三楊中的楊傅。不過好在朱高熾有一個好兒子朱瞻基，朱棣很喜歡這個孫子，在解縉“好聖孫”的勸說下朱棣最終沒廢了朱高熾。
朱高熾在位期間，任用明朝最負盛名的內閣組合三楊（楊士奇、楊榮、楊傅），勵精圖治，外加朱棣經常打仗，所以洪熙帝得以有時間監國，雖然只在位不到一年，但是為號稱可比例文景之治的仁宣之治打下堅實基礎。
朱高熾在位不到一年間，平反了建文帝時期的舊臣，所以死後諡號仁宗。
洪熙帝死後，兒子朱瞻基即位，是為明宣宗，繼續任用三楊內閣，採取休養生息的政策，不再頻繁北伐，勵精圖治，開創了仁宣之治，是一位明君。
宣宗時期雖然為明朝盛世時期，但是也為以後太監和內閣專權埋下隱患，因為不是每個人都像朱元璋和朱棣那麼精力充沛，於是宣宗讓太監學習，並讓他們掌握印章和筆，這就是有名的司禮監掌印太監和秉筆太監，後世聞名的魏忠賢、劉瑾都是擔任過這個職位，一個是代替皇帝蓋章，一個是代替皇帝書寫，此後蓋章的權利一直在太監手裡，因為蓋了章文件才能生效，史稱“批紅”權。而內閣也有了新權利，雖然朱元璋廢了丞相，但是皇帝精力有限，不可能一個人處理所有政務，只能找人代為處理，這個人就是丞相，在明朝就是內閣，這個機構現在仍然是西方很多國家的權力機構，內閣主要作用在朱棣時期還只是諮詢，宣帝時期就成為了審閱文件的班底了，所有皇帝要批閱的文件，內閣先過一遍，然後寫上意見，皇帝看一下或者不看，直接讓掌印太監蓋個章就行了，史稱“票擬”權，而掌握這兩種權利的就是皇帝，但是皇帝只是名義上掌握，明朝實際上掌握兩項大權的是後面要說到的張居正，比皇帝還皇帝。
宣帝時期，以外藩不來朝貢為由，讓六十歲的鄭和再次下西洋，這次鄭和最遠達到曼德海峽（連接紅海和亞丁灣-阿拉伯海），鄭和也到達了夢寐以求的伊斯蘭教聖地麥加，最終死於途中，葬在第一次下西洋的終點印度，最早的大航海時代落下帷幕。
四、土木堡之變兄弟反目——英宗代宗
宣宗死後，朱祁鎮在奶奶張太皇太后的用立下，即位為英宗，英宗是太監王振帶大的，所以很親近王振，王振也得以權傾朝野，在張太皇太后在世的時候，王振經常被張老太后叫去訓話，所以王振也算戰戰兢兢，等到張老太后死後，王振就沒了束縛。
此時蒙古已經很強大了，但是和大明還算友好相處，在太師也先的帶領下經常和大明貿易，王振也從中得到很多好處，有一次蒙古沒有孝敬王振，王振扣了蒙古很多物資，也先就向大明宣戰了。
戰爭開始後，王振是堅決的主戰派，而且力主英宗親征，在王振的錯誤指揮下，發生了震驚中外的土木堡之變，在此一戰中，皇帝北俘虜，王振被殺死，大明最精銳的三大營全軍覆沒，包括火槍軍神機營。
在北平主持大局的是代皇帝朱祁鎮弟弟朱祁鈺，此時此景和北宋靖康之恥很相似，都是皇帝被俘虜，主力被殲滅，京師空虛，所以很多人都主張南遷，其中包括徐有貞，但是在兵部尚書于謙的力主下堅決抗戰，而北宋當時也有擎天一柱宗澤，可惜的是遇到了跑跑皇帝趙構。朱祁鈺不是孬種，讓于謙全權處理保衛戰，于謙也不負所望，北平保衛戰打敗了也先，保衛了大明和中原。
雖然贏得了北平保衛戰，但是皇帝還在蒙古手裡，為了不讓蒙古要挾大明，大臣們立了朱祁鈺，史稱代宗。
剛開始或許代宗還沒想當皇帝，但是當上皇帝后，權利的癮就戒不掉了，於是囚禁了英宗的錢皇后，自己的大嫂，隨後廢了朱祁鎮的兒子朱見深，立了自己兒子，可惜的是自己唯一的兒子也夭折了，在迎回了英宗後軟禁了七年，在此期間英宗是不幸的，但是又是幸運的，因為錢皇后為了英宗能回來，賣光了所有首飾只為了能贖回英宗，被騙後哭瞎了一隻眼和一條腿，英宗在和錢皇后軟禁期間還做手工活拿出去賣養活夫妻倆，也算是英宗體驗了囚犯和兄弟反目後一絲溫情。
代宗在快死的時候，在北平保衛戰中立有大功的石亨和主張南遷灰頭土臉的徐有貞（改名字了，以前不叫徐有貞）策劃了政變，迎接了被軟禁的英宗，史稱奪門之變。
隨後幾個月，代宗也病死了，而在徐有貞以“不殺于謙奪門無理”的說辭下以“意有之”（可能有，奇葩的理由，和岳飛因為莫須有被殺理由有的一拼）在代宗去世後迎接藩王入京為由冤殺。
英宗是唯一一個有著從皇帝、俘虜、囚犯、皇帝的人，英宗雖然是土木堡之變的當事人，差點就毀了大明，讓靖康之恥再次重演，但是總體上還算是一個善良的人，寵信王振也是因為王振把他帶大的，親征也是王振力主的，而且親征也算是明朝的一個傳統了。英宗最閃亮最讓人稱道的一點是廢除了從朱元璋開始的後宮殉葬制度，說起來朱元璋這一點實在不厚道，都14世紀了，還有殉葬制度，好在英宗給廢除了。
五、戀母憲宗——朱見深
朱祁鎮死後，兒子朱見深登基，是為憲宗，朱見深也是一個苦命的人，本來好好的太子，老爸當了俘虜，老媽被軟禁，自己後來也被叔叔廢了，一直膽戰心驚。好在兩歲開始，就有一個人一直不離不棄的撫養著她，這個人就是後世聞名的萬貴妃。
一提到朱見深，我們就想到兩個人，一個是大朱見深十七歲的萬貴妃，一個是西廠廠督汪直。
萬貴妃因為在眾人離棄朱見深的情況下對朱見深不離不棄，所以得到萬千寵愛無可厚非，人們非議的主要是萬貴妃畢竟和朱見深實質上有著半母子關係，而且萬貴妃因為自己的兒子夭折所以也不允許其他妃子有孩子，一旦有了就暗中打掉，遭受很多人詬病。
汪直是太監，伺候萬貴妃起家，被萬貴妃推薦給朱見深，受到寵信，創立西廠，權利大於東廠和錦衣衛，後來去監督邊軍，和朱見深疏遠了，被司禮監尚銘彈劾，就下臺了，也不算什麼壞人，只是這個職業沒人喜歡。
除了萬貴妃和汪直，朱見深任用明朝歷史上僅有的兩個連中三元（就是連中市狀元、省狀元、全國狀元）的尚輅，朝政還算有所恢復的。而且在位期間恢復了軟禁了自己的叔叔朱祁鈺帝號，應該說挺善良的一個人。
六、一妻皇帝——朱佑樘
朱見深在萬貴妃死後不久，也去世了。兒子朱佑樘即位，是為弘治帝。
弘治帝也是個苦命人，因為萬貴妃不讓其他妃子懷上孩子，母親紀姑娘也是一個俘虜，被朱見深一時興起臨幸後就懷上了，萬貴妃派去打胎的宮女沒忍心，於是朱佑樘就生下來了，朱佑樘生下來後，為了安全母親也沒能經常撫養，所以朱佑樘是在宮女和太監撫養下長大的。
在後來和朱見深相認後， 被朱見深激動地說“類我”（像我），後被立為太子。為了不被萬貴妃迫害，由朱見深老媽親自撫養，可悲的是在父子相認後不久，母親就死因不明的死了。
弘治帝朱佑樘在位期間，任用明朝第二負盛名的內閣組合李東陽、謝遷、劉健，史稱李公謀劉公斷謝公尤侃侃，而且自己也很勤奮，除了早朝，還新開了午朝，在勵精圖治下開創了明朝的盛世，史稱“弘治盛世”。
弘治帝在對待殺母仇人萬貴妃家人也沒有趕盡殺絕，反而寬恕了他們。
弘治帝還有一個讓人津津樂道的地方是徹底的一夫一妻制，一輩子只有一個老婆，是歷史上唯一一個如此的皇帝，歷史上很多模範夫妻，最著名的是一代雄主隋煬帝，老婆是號稱悍婦的孤獨皇后，但是隋煬帝還偷偷納了妾。
七、最能鬧騰的皇帝——朱厚照
一代雄主朱佑樘，由於一夫一妻，所以只有兩個兒子，而且其中一個還夭折了，所以很寵愛唯一的兒子朱厚照。
提到朱厚照，我們最先想到是八虎、豹房、集市，喜歡玩，喜歡微服私訪，彷彿不管事。其實朱厚照是一個喜歡自由，同時在在誅殺劉瑾、平定寧王叛亂、任用楊廷和主持朝政、自封大將軍朱壽親征韃靼小王子的應州大捷中和士兵同吃同住中又顯示出大事不糊塗。
八虎是一群陪著朱厚照一起長大的太監，其中以劉瑾為首，把謝遷、劉健等人搞下臺，掌握大權，為朱厚照提供豹房（聽名字也知道幹啥的），鼓勵在宮中開集市，搞得朝廷烏煙瘴氣，但是八虎內部也不是團結一片，劉瑾最終被八虎之一的張永聯合楊一清搞下臺殺死。
此後錢寧和江彬接過討好朱厚照的棒子，鼓勵朱厚照微服私訪，在最後一次江彬鼓動下江南後，朱厚照病重，最後就死了。
八、明朝在位第二長的皇帝——嘉靖帝朱厚熜
朱厚照由於太能鬧騰，臨死的時候都沒有兒子，在大臣楊廷等人建議下，擁立了朱厚照表弟朱厚熜。
嘉靖帝即位後，首先是奪權之路，因為朝政當時把持在楊廷和等人手中，大臣都主張讓嘉靖認朱佑樘為父親，自己的父親不能追封皇帝，歷時三年的討論，最終以嘉靖帝獲勝告終，而且嘉靖帝也從這次爭論中掌握了大權，史稱“大議禮”事件。
嘉靖帝前二十年還是勵精圖治的，任用夏言等人，開創了嘉靖中興。但是由於一次宮女企圖勒死嘉靖帝，嘉靖帝死裡逃生，此後二十多年漸漸就不再上朝，內政鬥爭嚴重，尤其是以嚴嵩和徐階等人的鬥爭，嚴嵩號稱明朝第一大奸臣，徐階最終還是搞倒了嚴嵩
武功上，嘉靖年間主要是胡宗憲、俞大、戚繼光的抗倭，沒有太多的戰事。
嘉靖一朝由於皇帝很強勢，所以沒有出現權監。
嘉靖帝為人詬病最多的是二十年不上朝和煉丹，幾十年煉丹，天天吃金丹，最終也是死在金丹吃多了。
縱觀嘉靖，是一個強權皇帝，雖然二十年不上朝，朝中事情也還在控制之下。
九、改革——隆慶萬曆
嘉靖帝死後，朱載垕即位，是為隆慶帝。在位期間，任用老師高拱，進行一些列改革，史稱隆慶新政，但是由於沉湎女色，身體每況愈下，當了六年皇帝就死了，但是為萬曆新政做了鋪墊。
隆慶死後，明朝歷史上在位時間最長的皇帝登場——萬曆帝朱詡均。
萬曆當上皇帝的時候才十歲，張居正聯合掌印太監馮保擠走了高拱，由於張居正本身是內閣首輔掌握票擬權，而馮保掌握批紅權，所以張居正權利比皇帝還大，是事實上的皇帝，在這麼大的權力下，推行了十年的改革，包括考核的考成法和經濟的一條鞭法，使得國勢復甦，史稱萬曆中興，在這十年裡，萬曆的存在感是很薄弱的。
張居正死後，萬曆在掌握政權後就清算了張居正，算是為一直被壓抑出了口氣，此後十年在和稀泥著稱的首輔申時行主持下，還算平穩過渡。
接著就是統一了日本的權臣豐臣秀吉企圖入侵朝鮮再統治中國，剛開始就把朝鮮差點滅國，一直打到鴨綠江，萬曆力主抗日援朝，在李成梁和麻貴的指揮下，把日本打回了老家，這一仗前後打了七年。
萬曆後期，由於太子之位的討論使得黨派鬥爭嚴重，萬曆不喜歡長子，但是也沒有廢除的理由，於是一直拖了十幾年，期間擁立太子的東林黨和其他黨派為敵，黨派鬥爭嚴重，耗費了國力，史稱爭國本事件。
在國內黨派鬥爭嚴重的時候，後金開始強大，統一了女真，並在薩爾滸之戰中打敗明軍，奪取了大部分的遼東。
萬曆年間的黨派鬥爭和後金崛起都為明朝滅亡埋下了伏筆。
十、木匠皇帝——天啟帝朱由校
萬曆死後，爭了十幾年太子位，一直膽戰心驚的朱常洛即位。
由於母親是萬曆一時興起臨幸的，萬曆不喜歡他們母子，所以一直不肯立，就是否被立為太子經過了十幾年的國本之爭，黨派鬥爭嚴重，後又經過廷擊案，一個普通人都能闖入太子宮中打太子，可見多麼不受待見，當了皇帝后，因為沉湎萬曆的寵妃鄭貴妃送來的美女身子搞垮了又吃了紅色丹丸死了，是一個很悲慘的皇帝，史稱一月皇帝。
朱常洛死後，兒子朱由校即位。
天啟帝朱由校被東林黨楊涎將朱常洛寵妃李選侍趕出皇帝居住的地方登上皇位，史稱移宮門。
東林黨由移宮門後再次上臺，但是由於東林黨以死腦筋聞名，得罪了其他黨派，其他黨派和閹黨一拍即合。
魏忠賢和天啟帝乳母客氏上臺，殘害忠良，後宮和大臣都沒有幸免，使得朝政荒廢，加上罷免了熊廷粥並最終閹黨所殺，使得遼東落入後金手中，好在任用孫承宗和袁崇煥，組建關寧錦防線，寧遠大捷和寧錦大捷，最終使得努爾哈赤因此而死並打敗皇太極，不過孫和袁被魏忠賢彈劾下臺了。
提到朱由校，第一時間想到的就是木匠，是一個被皇帝耽誤的木匠。
天啟帝23歲因為和魏忠賢等人划船翻船受了驚嚇後服用仙藥死了，留下了一個內患和外憂的王朝給弟弟朱由檢。
十一、悲情皇帝——朱由檢
天啟帝的弟弟，在位十七年，勵精圖治，上臺第一件事就是剷除魏忠賢的閹黨。
可是積重難返，外有後金虎視眈眈，經常動不動就繞過山海關從蒙古進入河北繞著北平遊覽一圈，外帶很多戰利品走。而對付後金的袁崇煥因為擅殺毛文龍，使得大明在遼東的敵後根據地不攻自破，隨後又阻擋皇太極不利，造成皇太極越過山海關圍攻北平，史稱“己巳之變”，最終袁崇煥被以通敵之罪凌遲吃死，死的時候百姓爭相搶著他的肉吃。
內因為連年戰爭外加天災不斷，民不聊生，導致以張獻忠大西政權，李自成大順政權為代表的農民起義。期間啟用一些列將領，包括洪承疇，曹文詔，盧象升，孫傳廷，楊翤昌等人，很多次有機會滅李自成和張獻忠最終都被躲過去，李自成打著均田免賦的口號，使得張獻忠和李自成越打越強大，流寇越多，因為打仗本身就會造成民不聊生。
崇禎後期一直處於戰和兩難境地，最終由於大臣的極力反對和後金議和告崔，兩面作戰吃不消，最終北京被李自成攻破自殺身亡，死的時候說諸臣誤我，史稱甲申國難。
大明最終也沒能走“王朝不過三百年”魔咒。
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