大明万历年间，清河县有个药商叫做方世杰，家里世代经营几间药铺，因其为人和善诚信，在当地颇有些名声。
方世杰有个视若掌上明珠的女儿叫做方明婷，年方二八，生的灵秀动人，受其父亲的影响，方明婷也极为善良纯净。
清河桥头有一个衣着破烂的乞丐，因为很脏，别人见了都躲得远远的，看都不看一眼，方明婷每次遇到总会买上一些吃的给他，乞丐也从来没有和她说过话。
清河县县令读书时曾立志做个好官，然而上任几年之后，禁不住师爷宋仁宝的耳边语，逐渐成了一个腐败的官吏。
这师爷平日欺压百姓，也很好色，垂涎方明婷的美色已久，一直想纳她为妾，可是碍于方世杰在当地的声望，一直未能如愿。
万历八年，清河县大旱，瘟疫四起，方明婷的父亲将储备的草药便宜卖给乡亲，也为无家可归的乞丐赠送了药物。
疫情过后，清河县百姓很少有因为瘟疫而死的，愈加的推崇方世杰。然而方世杰的所作所为，严重影响了其他药商发灾难财，因此惹来同行的忌恨。
这日，衙役突然来到方世杰的药铺，不由分说就将他带到了衙门里，去了才知道，原来是昨日一位老汉在他的药铺里抓了药，回去吃过后竟然一命呜呼。
方世杰百口莫辩，被收监到牢里，百姓听闻此事，都不敢相信，请求县令大老爷查明真相还方世杰清白，县令只说会严查此事，待仵作验尸后升堂审案。
方明婷哭着往家走，路过桥头时没注意到那个乞丐，没有像往常那样送吃的东西给他，乞丐看着方明婷走远，也没有说什么。
坊间都传方世杰是被其他药材商设计陷害，但是没有证据。且县令和师爷都收了暗地里奉上的白银，因此也急于将案件盖棺定论，将方世杰依律流放，罚没家产。
药材铺也被查封，事情毫无转机，方家上下急的团团转却也无计可施，伙计们个个愁容满面。
不成想等到第二日还未升堂，衙门里却传出来县令暴毙的消息，一时间人心惶惶，连设计陷害方世杰的几名药商也害怕了起来。
很快知府杜天成连夜赶来清河县，欲亲自查断此案，杜天成是有名的清官，百姓无不欢呼雀跃。
杜天成来到书房，却见县令七窍流血，死于案前，桌上还摆放着一本书。又询问衙役及县里百姓，了解案件始末，得知方世杰为人正派，暗想此事另有蹊跷。
次日升堂，杜大人出人意料的突然对老汉的儿子发难，见其佯装悲痛，于是命人大刑伺候，方才招出死者是其叔父，自小过继给他当儿子，有人找上他说有个发财的机会，只需嫁祸方世杰……
知府大怒，顺藤摸瓜抓住中间人和几位药材商，以谋害性命论处。朝廷命官收取贿赂，如今知县已死，判处宋师爷流放千里，方世杰无罪释放，百姓欢腾。
只是有一事杜天成没有想明白，那就是知县明显中毒而亡，食物茶杯中并无毒物。苦思良久后，将目光放到了那本书上，派人一验，书页上竟有砒霜。
县令的随从说此书是宋师爷送来的，县令大人当时还很高兴，因为这本书市面上已经找不到了。
原来，县令喜好读书，得到这本书后甚为喜悦，夜晚读书时习惯以手沾唾沫翻页，不知不觉吞入剧毒砒霜，暴毙而亡。
宋师爷听闻，推说是有一位中年人以一两银子卖给他的，打包票说县令大人是读书人，肯定会喜欢这本书。
杜天成差人张贴布告通缉此人，可十天过去了仍没有丝毫消息，衙役查访百姓都说没见过此人。迫于上级压力，只得认定宋师爷胡言乱语，以谋害朝廷命官的罪名打入死牢。
只是方明婷在街上看到布告觉得眼熟，仿佛见过此人，而桥头再也没有遇到过那名乞丐。
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