《永乐大典》是一部古今中外罕见的“百科全书”。明成祖朱棣在永乐三年(1405年)开始实施编纂，高僧姚广孝和翰林学士解缙带领3000多文臣接手了这项任务，前后耗时4年。
《永乐大典》正文22877卷，凡例和目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。而目前，在全世界范围内，已经发现的《永乐大典》只有800余卷，400册左右。这也就是说，目前在全世界范围内，人们已能见到的《永乐大典》加起来，不到原书的4％，96％的《永乐大典》不知下落!这只是说的大典副本，正本从嘉靖皇帝誊抄副本后，就从历史上销声匿迹，正本去向成谜。
1972年，中国社科院的钱锺书对栾贵明说，“我给你出个题目，你去做。”“多长时间？”“十年。”这个课题就是研究《永乐大典》。当时钱锺书认为，如果《永乐大典》没搞清楚，就没办法研究中国文化。
钱锺书想证明什么？为什么他要让栾贵明研究《永乐大典》呢？栾贵明说，《永乐大典》的正本迄今一页没见着，而亡佚的情况，也太蹊跷。栾贵明曾经穿越国家图书馆的三道岗，在地库里亲眼看到了嘉靖年间的《永乐大典》。纸张是嘉靖年间特有的纸，书后还有抄书手、重录总教官的名字，书中的内容非常真实，没有避讳明代皇帝的字号。“太精美了，我想永乐正本肯定会更加精美。我很仔细地研究过，现在国家图书馆、美国国会图书馆，还有四川发现的仅仅一页《永乐大典》都是嘉靖年间重抄的。”
正本去了哪里？毁了，还是还在人间，只是人们没有找到它？从古至今，大家一直争论不休，谁也说服不了谁，有的说被大火烧了，有的说可能在嘉靖皇帝的地下宫殿。“但认为在永陵的人都是只言片语，没有证据。钱锺书先生也认为在永陵，但他认为要有证据。栾贵明研究《永乐大典》，就是要找出《永乐大典》很可能就在永陵的证据。”
要想看《永乐大典》究竟有没有藏在地宫中，唯一的办法就是发掘。但这是绝对不可能的事情。首先全世界都反对主动发掘帝陵。其次，《永乐大典》正本藏于永陵就是一种假说，而且是没有确证的假说。再次，主动发掘永陵，将是又一场文化浩劫。
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