《明史》將嚴嵩列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”。 透過戲曲和文藝作品、歷史典籍，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。
一、嚴氏父子
（1）嚴嵩
嚴嵩（公元1480年——公元1567年），字惟中，號介溪，漢族江右民系，江西新餘市分宜縣人。明世宗時期權臣，擅專國政長達20年，官至吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師，少師、華蓋殿大學士。63歲拜相入閣。
嚴嵩為官專擅媚上，竊權罔利，並大力排除異己。吞沒軍餉，廢弛邊防，招權納賄，肆行貪汙，激化了社會矛盾。晚年，為明世宗所疏遠，抄家革職，病死原籍。
嚴嵩
嚴嵩劇照
（2）嚴世蕃
嚴世蕃（公元1513年——公元1565年），字德球，號東樓，嚴嵩之子。嚴世蕃依仗其父權勢，官至尚寶司少卿和工部左侍郎。由於奸猾機靈，通曉時務，熟悉國典，而且還頗會揣摩別人的心意，嚴世蕃被稱為嘉靖第一鬼才。
嚴世蕃劇照
嘉靖二十七年（公元1548年），嚴嵩再任首輔時，已年近七旬，年邁體衰，精神倦怠，遇事需要裁決，多依靠其子，形成了贓賄有方的父子鉅貪。
二、鉅貪誤國
嚴氏父子利用各種手段大肆搜刮，家財富可敵國：
（1）“賣官鬻爵”
嚴氏父子把持朝中官吏的任選、升遷。官無大小，皆有定價，不看官員的口碑、能力，一切均以官員的賄金為準。
權錢交易
（2）“貪贓枉法”
嚴嵩父子收受賄賂，干預司法事務，庇護罪犯。只要向嚴氏行賄，無功可受賞，有罪可免罰。朝廷內外許多被罷免的貪官，只要重金行賄，就能重新得到起用。
（3）“侵吞軍餉”
嚴氏侵吞軍餉主要是通過各級軍官的賄賂。《明史》記載，兵部發放的軍費，往往是早上從戶部經手領得，晚上又大都落入嚴嵩之府，運到邊境者只有十分之四。
（4）巧取豪奪
嚴嵩利用職權，巧取豪奪了大批書畫古玩，如名畫《清明上河圖》。據傳，明代嘉靖年間，太倉人王忬自王振齋處購得此圖，獻給嚴嵩，謀得職位。後嚴識其為贗品，嚴拷王振齋，索得真跡。嘉靖三十八年（公元1559年），嚴嵩藉口王忬征戰失利，將其逮捕進京，誅殺於市。
（5）太陽一出冰山落
嚴嵩被抄家後，其部分家產被整理成冊，取名《天水冰山錄》公之於世，寓“太陽一出冰山落”之意，作為後世貪官之警戒。財產清單中，僅登錄的財產字數就有6萬多字。其中，有金13171.65兩，淨銀2013478.9兩，各式金銀器皿、玉器、首飾、傢俱和珍貴字畫、珍貴書籍數千件，房屋57所，田地山塘27161.819畝等。
《天水冰山錄》
嚴嵩在京城建有藏書樓“鈐山堂”等處。王世貞《朝野異聞錄》稱，“籍沒，家收藏有僅宋版書籍達6853部。”據《嚴氏書品冊頁目》著錄，嚴嵩家藏手抄本宋、元書籍2613冊，經史子集諸書，計5852部，道佛各經計914部。嚴氏曾刻書近20種，除其自寫的文集外，還有唐鄭谷《雲臺編》、元蘇霖《書法鉤玄》等。抄本有宋李昉《太平御覽》。
《鈐山堂集》
三、悲慘結局
嘉靖四十一年（1562年），山東道士藍道行以善於扶乩聞名於燕京，徐階將藍道行介紹給世宗，一日藍道行在扶乩時稱“今日有奸臣奏事”，剛好嚴嵩路過。
明世宗對嚴嵩父子日久生厭。最終，嚴氏父子的權勢被藍道行的幾句話推倒，嚴世蕃被判斬首。嚴嵩被沒收家產，削官還鄉，無家可歸，兩年後病卒，終年八十七歲。
嚴嵩死的時候，寄食於墓舍，既無棺木下葬，更沒有前去弔唁的人。
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