藩鎮割據的起因，在於唐朝遍設節度使。藩鎮又叫方鎮，原是封建朝廷在邊疆襟要地區設立的軍鎮，其長官為節度使。為了方便了解，我們還是先來看看藩鎮和節度使的起源。唐朝建立之初，為了方便對地方的統治，不僅改郡為州，對地方行政區劃也進行了調整，還逐步確立了府制。唐代的府制，依其形式和地位，分為三種類型：府、都督府、都護府。後來，為防止少數民族侵犯，唐朝又在邊境設置了大軍區，其長官為都督或大都督，像東突厥都督府和幽州都督府等都是在這一時期出現的。剛開始，都督只管軍事，不問民政，有些邊防地區的都督，往往加“使持節”的名號，有專殺兩千石以下官吏的權力。
景雲二年（711）四月，睿宗以賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使之名至此正式確立。再後來，到了天寶初年，玄宗已在邊境設置了十大軍區，這就是我們通常所稱的藩鎮，其長官為節度使或經略使。此時的節度使，由於身兼度支使（負責軍需調度）、營田使（負責屯田事務）和採訪使（負責監察）等職務，因此得以總攬軍、政、財、監之權，形成了一種非常強大的地方割據勢力。
而與此同時，隨著廉族地主勢力的上升，統治集團內部矛盾卻日益尖銳。朝廷派系林立，關鍵時刻往往不能步調一致，嚴重影響了中央政府的權威與效能。唐代後期的宦官專權，朋黨之爭，在這一時期已經初露端倪。中央政府渙散，為地方勢力的發展提供了有利條件。節度使有自主招兵的權力，招來的兵沒事幹，一天到晚都在訓練打仗。他們和中央軍的區別在於，中央軍的大部分時間是在踢正步，而他們是拎刀砍人，砍著砍著就砍出了血性，戰鬥力自然就上來了。不過，這樣做也會有一個問題，即軍隊只聽命於節度使，而不買皇帝的賬，節度使就是他們的大老闆，管飯還給發工資。因此，藩鎮軍隊名義上是政府的，實際上是私人武裝。
當時，全國總兵力有57萬人，光十鎮節度使就擁兵49萬，其餘的8萬人才是中央政府直接控制的。如此外重內輕的局面，不發生安史之亂才會讓人感到奇怪。那麼，為何藩鎮割據到了安史之亂後才會出現呢?主要有兩方面的原因。首先是唐中央對安史舊部處置不當，姑息養奸造成的。持續八年的安史之亂被平定之後，一些降唐的安史舊部，被朝廷以賞功為名，授予節度使職位，逐漸做大做強。面對這種局面，時任皇帝代宗顯得很無奈，他無力消滅這些勢力，只好蘿蔔加大棒哄著他們過日子。藩鎮割據首先就起於這些安史舊部。
其次是節度使建制的擴大及其勢力的膨脹造成的。節度使初建時，一般都是設在邊遠要衝地區；安史之亂髮生後，為了當時軍事形勢的需要，軍鎮制度便擴展到黃河以南及江淮地區，後又發展到全國各地。據《新唐書·方鎮表》所列，全國共有藩鎮42個，實際上遠不止此數。
諸藩鎮中，勢力最大，為患最深的，是成德、魏博、盧龍三鎮，時稱“河朔三鎮”。成德節度使張忠志（後賜名李寶臣），統轄6州，佔據今河北中部和南部。魏博節度使田承嗣，統轄5州，佔據今山東、河北、河南交界地區。盧龍節度使李懷仙，統轄7州，佔據今北京、河北北部及遼寧西部。三鎮節度使均為安史降將，他們“雖稱藩臣，實非王臣”，名義上歸順朝廷，但軍隊、賦稅、法令、官爵都自搞一套，並不服從中央管制。朝廷也拿他們沒辦法，只能採取睜隻眼閉隻眼的姑息政策。
節度使的職位往往是父死子繼，或由部下自代。朝廷的作用是等結果出來，走個形式簽字蓋章同意；就算皇帝看節度使一萬個不順眼，也必須承認，不能更改。河朔藩鎮割據能夠長期存在，主要有幾個方面的因素。
第一，河朔地區有獨立的經濟條件。由於自給自足的自然經濟佔主導，唐代的河朔地區自然條件較好，經濟發展水平較高，不必與外部發生貿易往來就能吃喝不愁。
第二，通過控制相當數量的自耕農以保證財源和兵源，是藩鎮進行長期割據的社會基礎。唐代地主土地所有制正處於發展階段，各節度使還可以控制一定數量的自耕農，使其提供維持割據政權所需的大部分財政收入。與中央王朝統治地區相比，節度使在對待廣大農民的時候，更注意把剝削控制在一定範圍內。因此，這些地區的農民所承受的負擔要相對輕一些，基層社會也相對穩定一些。同時，節度使本人及其僚屬也佔有大量土地，從而形成一個特殊軍人大地主集團。他們和本地大地主相互勾結，頑固對抗中央，以維護其既得的政治經濟利益。
第三，擁有一支強大的軍隊，是藩鎮進行長期割據的軍事保證。節度使為了維護統治，都拼命擴充軍隊，還挑選精勇組成親信“牙兵”。牙兵是節度使武裝的核心，他們多“父子相襲，親黨膠固”，與節度使互為表裡，有著共同的利益。節度使對牙兵供給豐厚，往往可得其死力；如不合其意，牙兵便殺逐節度使，另立新主，就是所謂“變易主帥，如同兒戲”。牙兵的專橫難制，從側面說明藩鎮割據勢力是根深蒂固的。
第四，唐朝政權經過安史之亂的打擊，統治力量受到嚴重削弱，無法集中力量消滅藩鎮。在朝廷內部，宦官、權臣專擅朝政，政治腐敗，難以形成對藩鎮有效的威懾和控制。朝廷沒有一支自己控制的強大軍隊，每次對落鎮採取軍事行動，都要依靠那些專橫跋扈的地方將領。地方將領拿了朝廷的錢糧，並不給朝延賣力，往往按兵觀望，趁機擴大自己的勢力。而那些割據自雄的藩鎮，卻能互相聲援，聯合起來對抗朝廷。
這樣，隨著安史之亂結束，到代宗大曆年間，藩鎮割據的局面就基本固定下來。代宗時，最讓朝廷頭疼的是魏博節度使田承嗣。田承嗣出身行伍，原為安祿山部將，累功至武衛將軍，後隨其反唐。郭子儀平定東都洛陽時，田承嗣見風使舵，舉旗投降，但不久又叛變。史朝義殺掉老爹史思明稱帝后，屢戰屢敗，與田承嗣一起退守莫州，坐困愁城。面對強大的唐軍，田承嗣反覆之心又起，就建議史朝義前往幽州搬救兵。史朝義聽從了田承嗣的建議，臨行前對他說：“我滿門一百餘口，都託付給你了。”田承嗣頓首流涕答應。誰知史朝義剛出城，田承嗣就把史家男女老幼綁起來送給唐軍請降。唐政府心胸倒很寬廣，對田承嗣所作所為既往不咎，封他為魏博節度使。
田承嗣為人深沉猜忌，好逞勇武，表面上接受朝廷命令，暗中卻只圖謀鞏固自身。他收取重稅、整修武備、統計戶口、強拉兵丁，幾年之內，部眾便多達十萬。大曆八年（773），田承嗣給安祿山父子和史思明父子建立祠堂，尊為“四聖”，又上表朝廷，求任宰相。代宗大為驚怒，趕緊以加封其為宰相作為交換條件，勸其搗毀祠堂。後來，代宗為安撫田承嗣，又封他為雁門郡王，並將女兒永樂公主下嫁其子田華，希望能籠絡其心。
不過，田承嗣生性兇頑，行為愈加放肆。大曆十年（775)，田承嗣出兵兼併相衛節度使轄地，不臣之心昭然若揭。代宗詔令成德節度使李寶臣等8鎮聯手前去討伐。戰爭持續百餘日，唐軍四合，叛軍部將多降唐。田承嗣見形勢不妙，又開始裝孫子，趕緊造使奉表，向代宗謝罪稱臣。代宗並不能真拿田承嗣怎麼樣，只好赦免了他。後來，田承嗣再次叛唐，儘管還是以失敗結束，可終代宗一朝，魏博之患也未能根除。田承嗣死後，他的侄子田悅繼任為節度使，朝廷吭都不敢吭一聲便同意了。成德、盧龍節度使在這一時期儘管沒有魏博表現得搶眼，但並不表示他們沒實力，關於他們的“精彩”表現，後面還會提及。河朔藩鎮公開與中央對抗，在歷史上有人稱其為“叛鎮”。除“叛鎮”外，其他藩鎮可以分為三種類型：
一是中原型落鎮，主要包括宜武、武寧、河東、河中等。從位置上看，中原落鎮控扼河朔，屏障關中，對河朔藩鎮起著防範作用，所以這裡駐有重兵。
二是邊疆型藩鎮，西北主要有鳳翔、振武、天德、銀夏、靈武等，西南主要有西川、東川、黔中、安南、嶺南等。邊疆落鎮通常是為了防範周邊民族政權的入侵而設置的。
三是東南型落鎮，主要有浙東、浙西、淮南、福建、湖南等。東南地區養兵少，軍費低，地方稅收大部分上供中央，是唐王朝重要的財賦來源地。
以上三類藩鎮雖然大體上還服從朝廷的政令，割據性較弱，但有時也會與朝廷兵戎相見，發生叛亂。比如華州節度使周智光，就經常劫持漕運，掠奪貢物，並公然聲稱華州地狹，睡覺伸不開腿，大有要踏破長安，挾天子以令諸侯之勢。
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