農曆七月七日是我國傳統節日七夕節，又稱乞巧節。這是一個非常古老的民間節日，它源於中國傳統曆法中的重日為節習俗，同時結合了古代的星宿崇拜，形成了以婦女乞求智巧為主要文化內涵的節日民俗，後來又被賦予了牛郎、織女相會的美麗神話傳說而使其成為象徵愛情的節日。
關於七夕節的起源有多種說法，其中最重要的一個起因是，在中國傳統曆法中，有重日為節的習俗，如正月初一春節、二月二日中和節、三月三日上巳節、五月五日端午節、六月六日天貺節、九月九日重陽節、十月十日天寧節等，因此七月七日乞巧節也是屬於重日設節。
七月七日在發展成為節日的同時，又結合了人們對自然星宿的崇拜。早在原始社會末期，隨著農業和畜牧業的發展，人類就產生了對日月星辰、風雨雷電等自然現象的崇拜。七夕節祭拜的牽牛、織女星，遠在商周時期就有了記錄。《詩·小雅·大東》載：“維天有漢，監亦有光；跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章；睆彼牽牛，不以服箱。”
最初人們認為牽牛、織女二星對人類的生產和生活有重要影響。《淮南子·天文訓》載：“（牽牛星）一時不出，其時不和；四時不出，天下大亂。”《史記·天官書》注引唐人張守節《正義》也曰：“牽牛為犧牲，亦為關梁。……佔：明大，關梁通；不明，不通，天下牛疫死，移入漢中，天下乃亂。”
織女星也很神秘，司馬遷說：“織女，天女孫也。”張守節注曰：“織女三星，在河北天紀東，天女也，主果瓜絲帛珍寶。佔：王者至孝於神明，則三星俱明；不然，則暗而微，天下女工廢；明，則理，大星怒而角，布帛湧貴；不見，則兵起。”
在此，牽牛星已經具有農耕社會生活的象徵；織女星則被看作是人間女工興廢的標誌。所謂男耕女織正好代表了傳統自然經濟社會里典型的生產和生活方式。因此，在七夕節形成過程中，先民們又將對自然天體星辰的崇拜與人類社會的生產與生活聯繫在了一起。
與此同時，民間開始流行“牛郎織女”的愛情悲劇傳說。湖北雲夢睡虎地出土的戰國時代秦簡《日書》甲種第一五五簡記錄“取（娶）妻”忌日雲：“戊申、己酉，牽牛以取（娶）織女，不果，三棄。”
另一簡文（三背壹）也雲：“戊申、己酉，牽牛以取（娶）織女不果，不出三歲，棄若亡。”（吳小強《秦簡日書集釋》，嶽麓書社，2000，108、113頁）以傳說中的牽牛娶織女的愛情悲劇發生日子為婚嫁禁忌，這說明早在先秦時期就出現了有關“牛郎織女”的民間傳說故事。
到秦漢時期，關於牛郎、織女的神話故事繼續在民間流傳。在漢末流傳的《古詩十九首》中就有一首描寫道：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。
此詩包含有牛郎、織女隔河相望卻不得相見等愛情故事要素。到魏晉南北朝時期，較為完整的牛郎、織女傳說已經形成，並且正式和七月七日相結合，如牛郎、織女為夫妻，兩人隔銀河相望，每年七月七日夜相會等情節。
晉人傅玄《擬天問》就說：“七月七日，牽牛、織女時會天河。”南朝梁宗懍《荊楚歲時記》也說：“七月七日，為牽牛、織女聚會之夜。”吳均《續齊諧記》還提到織女嫁牛郎與七夕相會的傳說：
桂陽成武丁，有仙道，常在人間，忽謂其弟曰：“七月七日，織女當渡河，諸仙悉還宮。吾向已被召，不得停，與爾別矣。”弟問曰：“織女何事渡河？去當何還？”答曰：“織女暫詣牽牛，吾復三年當還。”明日失武丁，至今雲織女嫁牽牛。
關於牛郎、織女的愛情故事，明人馮應京《月令廣義》卷十四《七月令》初七日引《小說》曰：
天河之東有織女，天帝之子也。年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎，嫁後遂廢織紝。天帝怒，責令歸河東，但使一年一度相會。
此條在明人陳耀文《天中記》卷二也引作《小說》，文字相同。一般認為，此《小說》，即南朝梁殷芸《小說》，但該書久已佚，今人輯本中並無此條。又明人顏文選為唐人駱賓王《駱丞集》作注時，在卷二注引南朝梁任昉《述異記》也有大致相同的記載，清康熙時官修《佩文韻府》卷二六牛字“牽牛”條下又引作《荊楚歲時記》（今本無）。
後來在民間傳說中，牛郎變成了一位勤勞樸實的農夫，織女則是一位偷偷下凡嫁給牛郎的美麗仙女。兩人婚後相親相愛，男耕女織，生兒育女，過著幸福美滿的生活。後來，玉帝得知此事，惱羞成怒，派王母娘娘強行接回織女。牛郎聞迅，攜兒女追趕織女，王母見狀，遂拔出銀簪劃銀河為界，將二人生生分開，隔河相望，只有在每年七夕才可相會一次。
相傳，每年七夕之夜，牛郎、織女相會之時，靈鵲就會飛來搭成鵲橋，使隔在銀河兩邊的牛郎、織女渡河相會。唐人韓鄂《歲華紀麗》卷三《七夕》注引《風俗通》雲：“織女七夕當渡河，使鵲為橋。”唐詩也有相關的吟詠，趙璜《七夕詩》：“烏鵲橋頭雙扇開，年年一度過河來。莫嫌天上稀相見，猶勝人間去不回。”講的就是牛郎、織女鵲橋相會的悲歡離合愛情故事。
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