旃陀羅笈多出身低賤，傳說出身於一個飼養孔雀的家族。
後來，他在卓越的政治家考底利耶的輔佐下，組建了一支軍隊，把駐守在印度西北部旁遮普地區的馬其頓、希臘侵略軍打敗，隨即稱王。接著他又率軍東征，滅了難陀王朝，建立了一個根據其家族名稱而命名的新王朝——孔雀王朝（約公元前321——前187年）。在其統治期間，古代印度進入帝國時代。
旃陀羅笈多在位期間，塞琉古王國一度想恢復在印度的統治，繼而領兵入侵，但終獲失敗。戰敗後將今阿富汗、俾路支一帶的大片土地割讓給孔雀王朝，並將一位希臘公主嫁給旃陀羅笈多。作為回禮，旃陀羅笈多則送給他500頭戰象。
旃陀羅笈多出家後，其子頻頭娑羅繼位。這位兒子也是個狠角色，文獻記載說，他繼位後繼續東征西討，曾殺死16個君主並奪得他們的土地。但不知道有沒有搶奪他們的女人？
旃陀羅笈多之孫阿育王是印度歷史上最重要的一位國王。在他的時代，孔雀王朝達到鼎盛。
阿育王是頻頭娑羅王的一個妃子所生，他出生那天恰為除憂日，故名“無憂”，音譯為“阿恕伽"，漢語譯作“阿育”。阿育小時侯長相醜陋，皮膚粗如黃沙，傳說即其前世曾向佛陀施捨沙土緣故，又因生性頑劣，不得父王歡心。
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據記載，怛叉始羅城叛亂時，其父王派阿育去平定叛亂，但不提供所有軍需裝備。實則是讓他去送死。想不到智能兼備的阿育王竟使怛叉始羅人聞風歸順。
約公元前262年，阿育王大舉征討羯陵伽，征服後，其疆域北起喜馬拉雅山，南到邁索爾，東抵阿薩姆西界，西達興都庫什山，成為印度歷史上幅員最廣大的統一帝國。
阿育王特別注重佛教的教化作用，定佛都為國教，到處興建佛寺、佛塔，並親自巡禮佛跡。佛教徒稱他為“轉輪聖王”。為了弘揚佛法，他還派出包括王子和公主在內的大批使者和僧侶，到鄰近的國家及地區傳教。也包括中國。
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