说到远古时期的华夏部落联盟的首领，读过史书的人都知道是帝王之首黄帝，由于他和其他神农氏对华夏文明的发展贡献巨大，距今年代久远，被今人尊为"人文初祖"。传说他出生时就有非凡的灵性，出生后不久就能开口说话，年纪还小就聪明敏捷，长大后诚实可靠，到了十五岁就无所不通晓了。虽然仅仅是个传说，不免有夸张的成分，却可以从中看出黄帝是个德才兼备的贤明领导。但即使是这样一个被人们看做神一般的人，他的称霸之路也不是一帆风顺的，实际上，称霸这件事本身就不会是顺利的。
早期，姜姓部落是最为有势力的，该部落的首领即炎帝也就是各部落的盟主。到了这一代炎帝神农氏时，该部落的势力却在走下坡路了。各部落之间表面上礼尚往来，臣服于炎帝，实际上互相征伐，引起战乱，试图扩张势力，炎帝却无力征讨。神农氏确实是个有才智的人，他发展了用草药治病的方法，发明了刀耕火种之法，创造耕土农具，领导众人制作了饮食用的陶瓷和炊具。这一切都表现了他的才智，但是作为一个部落首领乃至各部落的盟主，仅仅关注民生是远远不足的。他可以算是个杰出的发明家，却不能算是一个有能力的首领。他没有给予武装力量足够的重视，把大多精力放在了如何改善民生上。因此部落的军事力量逐渐落后，炎帝的地位也逐渐下降，而此时蚩尤在东边凭借善战的军队雄霸于东方，并与多个部落形成以自己为中心的联盟。
黄帝精通历法，也对耕种有所研究，据说可以种五谷，而此时炎帝也只能种两种主要的粮食作物。可以说黄帝也在发明创造上卓有成就，但他与炎帝不同。他重视军队，训练士兵，制造兵器，有着极大的野心。就这样，三个较大的部落鼎足于黄河以北一带。可以说是最早的三足鼎立，不过这个时期的部落依然是部落，还不能称其为国，许多体制并不完善，比如说监狱，在后来的夏朝才出现，而夏朝才真正算是国了。
资源是各部落争夺的主要原因，也是争夺领导权的野心家最好的借口。由于领地相邻近黄帝与炎帝之间首先发生了矛盾。他们在阪泉展开战斗，三战之后，军事力量强大的黄帝理所当然地战胜了炎帝，真正成为了中原盟主。炎帝不得不臣服于黄帝，黄帝不需要将炎帝部落吞并，这将付出更大的代价，因为这或会引发强烈的抵抗，这是不必要的。此时，小部落已开始纷纷归附，形成了实力较强的炎黄联盟。
然而对于黄帝，更大的挑战还在后面。蚩尤部落擅长制造兵器，其士兵多勇猛善战，军队精锐。他集合附近的各个部落，向距离较近的炎帝发起了进攻。炎帝溃败，向黄帝求助。唇亡齿寒，为了维护炎黄联盟的利益，他的军队向东南进发。在涿鹿与蚩尤相遇，遂战于涿鹿。黄帝的军队精锐，黄帝也有谋略，依傍地形进行战斗。然而天公不作美，降下浓雾和暴雨。黄帝的军队却适合在晴天进行战斗，于是屡战屡败。幸而不久狂风大作，黄沙弥漫，天气转晴。黄帝看准了时机，在玄女族的支援下利用有利的天气，又以号角，鼙鼓迷惑对手，给敌人以震慑。又以指南车指示方向，一举击败敌人。蚩尤战败而逃跑失败被杀。炎黄部落的势力更加壮大，黄帝称霸便也毫无悬念了。
但能打还要能治，否则得到了的再失去，便如同没有得到。黄帝也下了不少功夫，以多项举措巩固部落整体的安定。这才真正完成并巩固了自己的称霸事业。实际上，论出身，黄帝不及炎帝，炎帝作为盟主的继任者，却因为不善军事而失去优势。论军事力量，恐怕黄帝部落也不及蚩尤这样专精于战斗的部落。但他能利用有利时机，有谋略与见识，终于战胜蚩尤。同时，在民生上黄帝也是尤其关心。由此大家可以看到，出身很重要，但没有足够的谋略才智依然会失去优势。一个部落或者国家，没有强大的军事力量难以生存，在高度文明的今日尚且如此，何况那个充斥着暴力与野蛮的时代呢。军事力量强大与否很重要，但有勇无谋也是必败无疑。黄帝算是较为全能的首领，集合各种优势，这就是他成为霸主的资本。
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