史书和演义上都说曹操“挟天子以令诸侯”，那什么是挟天子以令诸侯？是指挟辅着皇帝，用皇帝的名义发号施令。现比喻用领导的名义按自己的意思去指挥别人。汉献帝刘协从登基即位的那一天起就是个名无实皇帝。但皇帝毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多。而曹操是早有此识。
初平二年（公元191年），曹操做东郡太守不久，皇室刘邈在献帝面前称赞曹操忠诚，曹操为此十分感激。初平三年（公元192年），治中从事毛玠向他建议“奉天子以令不臣”，他觉得是说到了点子上。建安元年（公元196年），袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能“西迎大驾，挟天子而令诸侯”，就会收到没有谁“能御之”的功效。袁绍偏偏不听，觉得献帝是个废物，把他弄来还得养着，怪麻烦的。可见袁绍根本不是个政治家，虽然出生在四世三公之家，空有雄兵猛将，却不懂军事不过是政治的工具，最后难免失败。
献帝东迁后，当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。如此，曹操逐步得到了献帝的信任，遂加快行动步伐，最初提起此议时，只有荀彧赞同，并极力说明迎献帝的迫切性和对今后斗争的有利性，说这是一件“大顺”、“大略”、“大德”的事。但最初的迎接由于董承等人的阻拦并未如愿。后来董承为抵抗韩暹的势力暗召曹操到洛阳。
建安元年八月，曹操进驻洛阳，立刻趁张杨 、杨奉兵众在外，赶跑了韩暹，接着做了杀侍中台崇、尚书 冯硕等，谓“讨有罪”；封董承 、伏完等，谓“赏有功”；追赐射声校尉沮俊，谓“矜死节”的三件事。部下董昭又提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌，方可成就大业，万事无虞。曹操接受董昭的意见，趁他人尚未来得及反应的情况下，曹操借口京都无粮，以求粮为名，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许昌，将汉献帝及朝廷百官迁到自己的根据地许县，改名许昌，以为都城，自任大将军，从而摆脱杨奉等对汉朝廷的控制，将汉献帝牢牢地置于自己掌握之中。
此后，他还加紧步伐剪除异己，提高自己的权势。他首先向最有影响力的三公发难，罢免太尉杨彪 、司空张喜 ；其次诛杀议郎赵彦 ；再次是发兵征讨杨奉 ，解除近兵之忧；最后是一方面以天子名义谴责袁绍，打击其气焰，另一方面将大将军让予袁绍，稳定大敌。建安元年九月，汉献帝下诏给当时已据有青、冀（治今河北冀县）、幽（治今北京市）、并（治今山西太原市南）四州之地的袁绍，“责以地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”。
迎接汉献帝来许昌，是曹操的一个杰作。汉献帝授给曹操节钺，录尚书事 ，任司隶校尉。建安元年（196），汉献帝迁都于许昌。后又任命曹操为大将军，实际获取了高出于所有文臣武将的地位。汉献帝刘协在许都 虽然衣食无忧，却也无所事事。特别是虽然是贵为天子，曹操也还算尊重自己，但他却时时感觉到一种无形的压力，这种压力来自于曹操不断地诛除公卿大臣，集军政大权于一身。
这是曹操“奉天子以令不臣”的第一个政治行动。如此，曹操就“实现了挟天子以令诸侯”的计策，从此就可以正统自居，由中央号令全国。
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