慈禧太后平時在宮中山珍海味、錦衣鳳衾尚嫌不足，一夜之間讓她墜入地獄般的生活。
1900年，慈禧太后本來打算藉助義和團的力量，與列強勢力一較高低。不承想，列強為了擴大侵略利益，以此為藉口，組建了八國聯軍，由天津向北京大舉進犯。
8月14日，八國聯軍兵臨北京城下，15日凌晨，慈禧太后帶著光緒帝，化妝成民間老婦，倉惶向西逃奔。
這次逃跑，是慈禧一生中最狼狽、最悽慘的一次經歷。平時她在宮中山珍海味、錦衣鳳衾尚嫌不足，一夜之間讓她墜入地獄般的生活。
因為大半年的義和團運動，以及八國聯軍的入侵，北京周邊村莊的百姓早已逃亡一空，州縣也是城門緊閉。
慈禧一行走得倉促，事前並沒有通知沿途地方官，所以他們就遇到了沒有人接待、沒有吃沒有住的窘境。哪怕派人出去找吃找住，也難有收穫。
兩宮出北京後途經昌平州，希望進城休整。當時知州裴敏中生病，只有霸昌道鳳昌在城中主持事務。
當慈禧派人在城下叫門時，鳳昌因為沒有收到任何諭旨，他以為有人使詐騙他，堅決不開門，還在城牆上鳴槍警告。慈禧擔心八國聯軍追來，不敢久留，只得繞城狂奔。“太后因此甚憤憤。”
走了一天，慈禧太后和光緒帝是又累又餓又冷。慈禧命太監去取水，找到了井找不到汲水的工具，或者有井有工具卻又發現井內浮有人頭。不得已，她與光緒採秫秸稈啃幾口，略略解渴。夜間沒有住處，帝后二人只有一條板凳，貼背共坐一夜。
兩天後，慈禧和光緒趕到懷來縣，她向知縣吳永哭訴路途艱辛：“曉間寒氣凜冽，森森入毛髮，殊不可耐。爾試看我已完全成一鄉姥姥，即皇帝亦甚辛苦。今至此已兩日不得食，腹餒殊甚，此間曾否備有食物？”
當她聽說有小米粥，她不顧至尊形象，高興地說：“有小米粥，甚好甚好，可速進。患難之中得此已足，寧復較量美惡？”
在懷來，率兵趕來護駕的甘肅布政使岑春煊聽說了慈禧在昌平被拒入城之事，他建議逮捕裴敏中，並請旨由自己辦理此案。此事不提便罷，一提起就觸到了慈禧的痛處。她當即同意了岑春煊的建議。
吳永得知此事後，認為岑春煊意在邀功請賞，裴敏中一旦被捕，必死無疑；況且事發時裴已請病假，罪不在他。吳永很同情裴敏中的境遇，連忙派人秘密向裴通信，裴得以逃匿，岑春煊捕了個空。
10月26日，慈禧行至西安，並在此安頓下來。經過兩個多月的奔波，她並沒有忘記在昌平的尷尬經歷。
她再次下旨逮問裴敏中：“直隸昌平州知州裴敏中，於乘輿過境時意存規避差事，逃匿無蹤，實屬膽大。該員籍隸安徽，著順天府、安徽巡撫一體嚴密查拏，解赴行在刑部，嚴行訊辦。”
裴敏中自忖無可逃避，以自殺了結。
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