中國的交椅是由交杌演變而來，交杌古稱胡床，其上做出靠背，不管有無扶手，都可稱為交椅。從結構上又可分為直後背式和圓後背式兩種，二者下部構造完全相同，區別僅在上部，這在宋代已經基本定型。明代交椅，上承宋式，在造型、結構、裝飾上更趨完美。交椅的座面通常作軟屜，或以繩編，或以皮製，便於摺疊，展開則能固定腿足，形成座面，就坐極為舒適，還可改變軟屜的長度來調節座面的進深和高度。交椅摺疊後攜帶十分方便，是古人出巡、打獵、旅遊乃至行軍作戰時的常備之器。
【宋代 《蕉蔭擊球圖》中的圓背交椅】
“交椅”的稱呼始見於宋代文獻，目前雖未發現當時的實物，但在宋人繪畫中可見其形象。交椅為什麼到了宋代才流行，這與技術工藝沒什麼關係。因為以榫卯為核心的細木工技術，早在春秋、戰國時期就已經很發達了，足以應付像交椅這樣相對簡單的結構。它到宋代才出現的原因，是古人的生活習慣。
在中國古代，禮儀制度決定了坐姿，坐姿又決定了坐具的造型。唐代以前，雖然有了胡床等高型傢俱傳入漢地，但傳統的起居方式仍以席地而坐為主，具體的有跪坐、伸足平坐、側身斜坐、盤足趺坐等各種姿勢以及相關禮儀。
隋唐五代時期“席地而坐”被視為尊貴的做法。經五代十國至宋代，“垂足坐”逐漸取代席地坐成為主要坐姿，在宋代的人物風俗畫中，採用垂足坐的形象已普遍可見。
【交杌】
交椅因腿足交叉而得名，又稱摺疊椅，它不僅適於居家使用，也是達官貴人外出攜帶的常備之器。它下半部分的形態與更早流行的交杌完全相同，都是由八根直材組成的摺疊結構，可表明兩者之間的發展關係。但交杌是從外域傳入的傢俱，早期實物現已不存。在漫長的席地起居時代，由於受到跪坐禮儀的約束，早已傳入中原的交杌，不會在短時間內演變成交椅而得到廣泛的使用。
交椅分直後背和圓後背兩種形式。直後背交椅不是中國的原創，它的使用可以追溯到3500年前。1922年埃及的圖坦卡蒙王朝中出土了一把結構複雜、裝飾華美的交椅。它沒有扶手，結構工藝簡單，便於製作和移動，但使用的舒適度遠不及圓後背交椅。
圓後背交椅是中國人的創新，因為大麴率的圓弧形木質靠背，在其他國家的古代交椅中都沒有出現過。這一創新打破了原有的設計理念，採用了曲線形態的部件，顛覆了直後背交椅直來直去的構造模式。這種設計等於是給一個沒有靠背的交杌安上了一個椅圈。這個不是很圓滿的椅圈，製作起來非常麻煩，所以必有其獨特的優點才能在數百年的漫長歲月裡，始終保有其存在的價值並廣為流行。這個優點就是既美觀又實用，所謂形式與功能的完美結合。
【明萬曆刊本《三才圖會》器用十二卷中的兩種交椅】
所有資料都能說明，交椅的演變是一個逐漸適應的過程，他越來越符合人的尺度，給人帶了更為舒適的感受。明代交椅使用較前代更趨普遍，明代交椅以造型優美流暢而著稱，它的椅圈曲線弧度柔和自如，俗稱"月牙扶手"，製作工藝考究，通常由三至五節榫接而成，其扶手兩端飾以外撇雲紋如意頭，端莊凝重。後背椅板上方施以浮雕開光，透射出清靈之氣，兩側"鵝頭棖"亭亭玉立，典雅而大氣。座面多以麻索或皮革所制，前足底部安置腳踏板，裝飾實用兩相宜。在扶手、靠背、腿足間，一般都配製雕刻牙子，另在交接之處也多用銅裝飾件包裹鑲嵌，不僅起到堅固作用，更具有點綴美化功能。
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