“長生不老”“返老還童”是人類對生命本能的追求，我們可以把它看成是對生命的熱愛和執著。
要想有效應對衰老、延緩衰老，首先需要正確認識衰老發生的規律。事實上，科學家一直沒有放棄對衰老的研究。對衰老原因的探索，無疑是生命科學研究的大熱門，各種理論，各種猜想層出不窮，也有類似於偽科學、迷信的說法試圖俘獲那些夢想超越極限、實現長壽人的心。
關於衰老的話題異常複雜，此文僅從筆者瞭解的幾個方面試圖給大家提供一些有用的信息。
我們在不知不覺中老去
衰老不僅表現在五臟六腑這些器官功能的衰退，也同樣表現在神經系統的功能上，而且都與免疫有關。
在我們的身體裡，存在一個看不見的巨大的生理功能網絡系統，時刻反映著我們衰老的進程。
我們都有這樣的感觸，隨著年齡的增長，記憶力會有所下降，“不是丟三就是拉四”。據有關資料提供的數據，我們的神經細胞大約有140億個，40歲時減少20％，70歲時減少30％，這就是說，衰老也意味著神經系統的衰退。
不僅如此，內分泌系統的功能也明顯下降，出現調節上的紊亂。最明顯的是生殖器官的退化，激素水平明顯下降，在身體上會感到精力不濟，容易疲勞且不易恢復，甚至會出現性格、情緒上的變化，怪不得這時人們會不由自主地感嘆：“老啦，不中用了”。
三大系統調節衰老進程
人們可能會問，衰老主要是由內分泌系統和神經系統調節的，怎麼會與免疫系統有關呢，難道免疫系統與內分泌系統和神經系統有什麼功能上的內在聯繫嗎？
事實上，從20世紀80年代開始，隨著基礎免疫學的研究進展，衰老免疫學的研究也取得了重要的突破。積累的大量資料顯示，免疫系統確實參與神經系統和內分泌系統的功能調節；同時，神經系統的內分泌系統也調節免疫系統的功能。
相關的研究揭示出，在我們的身體內存在三個最重要的生理功能調節系統，即神經系統、內分泌系統、免疫系統，它們之間相互調節，共同維持機體的穩定。
可是，神經系統、內分泌系統、免疫系統，它們之間相互調節，靠什麼對上話呢?
同計算機網絡一樣，三大系統之間的確應該存在看不見的信息傳遞網絡。
信息傳遞是生命的基本特徵之一。機體靠信息傳遞對外界環境刺激做出快速敏感的反應。比如，當我們的眼晴發現一個危險的信號，它立即就會引起大腦皮質的神經細胞做出如何反應的判斷，相應的肌肉就會得到準備運動的信號，腎上腺素的分泌就會增加，等等。
這一系列的生理反應，都是“危險物”這個信號源，通過我們的眼睛在身體內將這個信號處理、放大、傳遞的結果。
近些年相關的科學研究證明，神經系統除了通過生物電的方式傳遞信息，還可以通過釋放神經介質，即信息分子來傳遞信息。身體的各種組織和細胞間，都可以通過信息分子來傳遞信息。
神經遞質是神經系統的信息分子，激素是內分泌系統的信息分子，而細胞因子則是免疫系統的信息分子。這三個系統的信息分子，通過各自的方式接受其他兩個系統的信息，形成了一個相互作用，相互調節的“神經－內分泌－免疫”網絡”。
信息分子深化了對機體穩態機制的認識，也為科學家從免疫與衰老的角度研究衰老醫學提供了理論依據。
信息分子形成了機體內部各組織器官和細胞之間進行“對話”的分子語言，它們擔當起跨系統傳遞信息的使者，構成體內縱橫交錯的信息網絡，精細地調節著機體的生理功能。
隨著三大系統各自功能的減弱，相互調節也逐漸失控，神經－內分泌－免疫網絡失去平衡，衰老就不可避免了。不過還好，這個過程相對比較緩慢，明顯的衰老表徵可能要經過幾十年的積累才會出現，以致我們在生命的很長一段時間都可能感覺不到這個變化。
長生不老是個夢，延緩衰老有希望
以上的理論只是從一個側面提示了衰老的原因，相信衰老的生理機制相當複雜，從目前生命科學發展的水平來看，關於衰老的問題，還有許多未解之謎。
儘管抗衰防老是人類永衡的話題，即使有一天我們真的完全揭開了衰老的奧秘，我們還會發現，衰老是一個鐵定的規律，任何人都無力抗拒衰老過程的發生。只有正確認識衰老，積極應對衰老了。
“歲月催人老，人生如過客”。乾坤很難扭轉。但通過深入的研究，人們或許能夠找到一些延緩衰老的辦法。
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