2002年夏天，亚洲足球因为日韩世界杯的举办而成为全世界关注的焦点。希丁克率领的韩国创造了足球历史上最惊人的一幕，但无论是世界杯之前，期间，还是之后，都只有一名球员真正登上了新闻头条。这名球员引领了世界足坛新的风潮，他所穿的七号球衣成为了当时最流行的球衣之一。同时，这名球员也永远改变了亚洲球员的面貌。thesefootballtimes作者Liam Newman就讲述了这位球员的故事。
说起来，直到2002年夏天，世界足坛才对亚洲足球有所改观，而在这一时期内真正稳步上升的，只有日本足球。早在1996年，成为2002年世界杯举办国之一的日本就在奥运会上让足球强国们刮目相看，并开始飞速提升自己的实力。不过那届奥运会上蓝武士也确实遗憾，虽然他们三战两胜，但仍被淘汰出局。
日本足球，从某种程度上来说，因为一名球员的光明前途而改变：人们对于足球的热情迅速升温。特别是在1998年法国世界杯之时，日本民众对于足球的热情进入了一个全新的高度。这名球员就是中田英寿，正是因为他成为世界足坛关注的焦点，点燃了一个民族对于足球的热情。日本足球的崛起，中田英寿的作用不容忽视，他不仅以阵中关键球员的身份代表日本出征了1996年美国奥运会，还是冈田武史率队艰难杀入1998年世界杯决赛圈的肱股之臣。在世预赛中，中田英寿出战11场比赛，攻入5粒进球，并在日本3-2战胜伊朗的比赛中扮演着至关重要的角色。
（中田英寿在日本对阵伊朗的比赛中创制造三球）
这位年轻的日本球星在那个时候就已经巩固了自己作为亚洲最具希望和前途的球员地位。如果没有他为日本首次亮相世界杯所做出的贡献，那么日本足球或许永远都无法达到现在的水平。1998年世界杯上，蓝武士在小组赛中三站皆负，但足球这项运动的种子已经播下，让这个原本更青睐于棒球的国家，彻底爱上了足球。
尽管当时蓝武士并没有给人们留下特别好的印象，但中田英寿在世界杯舞台上的表现仍旧吸引了不少欧洲球队的关注。世界杯结束之后，中田英寿得到了加盟佩鲁贾的机会，而他这段征战意甲的经历也改变了人们对于日本足球的看法，甚至是亚洲足球的看法。中田英寿以400万欧元的价格加盟佩鲁贾，引爆当地媒体。中田英寿在比赛中的表现确实相当出色，他在处子赛季里就攻入了10粒进球，并蝉联亚洲年度最佳球员奖，甚至还入围了国际足联年度最佳球员奖和金球奖。看起来，22岁的中田英寿，世界都已经在他的脚下。
（中田英寿在佩鲁贾对阵尤文图斯的比赛中梅开二度）
中田英寿在佩鲁贾迅速崛起，成为世界足坛最耀眼的明星之一。他充分展现出了自己的创造力，并凭借自己极具感染力的个性，在全世界范围内收获了大批疯狂的球迷。这位日本球星在接下来的那个赛季的冬季转会期，又转会去到了当时意甲联赛强有力的冠军争夺者罗马。2160万欧元的转会费，让中田英寿成为了当时日本身价最昂贵的球员。当时很多人都觉得中田英寿绝对配得上罗马所掏出来的每一分钱，而即便中田英寿没有打出身价，这笔交易也将因为他的商业价值、明星魅力而成为一笔恰当的签约。
其实当时人们对于中田英寿已经相当迷恋，而他加盟罗马，更是让自己的声誉达到了一个新的高度。作为一名才华横溢的中场球员，他两度入围金球奖和国际足联年度最佳球员的候选名单——这样一名球员，也是罗马对外进行品牌营销的绝佳“工具”。中田英寿在日本，甚至亚洲足坛有着独特的地位，而这将是罗马开发亚洲市场最佳方式。此外，中田英寿相貌英俊，充满魅力，对时尚有着独到的见解，所以他绝对是一个容易被球迷接受的球员。除了贝克汉姆，这位罗马新星可以说就是当时世界足坛最知名的面孔。当然，也是最赚钱的“工具”。
同时值得注意的是，中田英寿的明星之路，其实与信息传播的繁荣发展同步。民用互联网的快速增长为体育偶像开辟了许多新的宣传途径，而中田英寿就是最早充分利用这一优势的球员之一。
中田英寿在名声鼎盛之时拒绝接受采访的决定被证明是一个高明之举。他会通过个人网站更新相关信息，而不是使用通常的渠道。因此， 随着球迷们沉迷于这种现象，中田英寿的个人官网——Nakata.net——每周都会拥有数百万的点击量。中田英寿的个人品牌之所以在球场外不断发展壮大，当然最重要的还是因为他在球场上所取得的巨大成功。在成为罗马的18个月后，中田英寿成为了意甲联赛历史上第一个收获冠军奖牌的日本球员。尽管那个赛季中田英寿作为托蒂的替补，出场次数不到15次，但这并不影响他在球队的作用。后来托蒂也称赞了中田英寿，而他在罗马对阵尤文图斯的比赛中所起到的作用也被证明是那个赛季最关键的时刻之一。中田英寿没有挥霍自己的潜力，并且他的表现让越来越多的人对次年夏天进行的日韩世界杯充满了期待。
虽然在罗马收获了成功，但作为球员的中田英寿显然希望能够在球队扮演更加突出的角色，所以他最终转会帕尔马。在帕尔马，中田英寿成为了球队的中场组织核心，并在2001/2002赛季帮助球队举起了意大利杯的冠军——他在决赛中攻入了一粒关键进球。
（对阵尤文图斯的联赛杯决赛，中田英寿攻入关键进球）
两个赛季的时间里，中田英寿成功收获了联赛冠军和意大利杯冠军（分别在罗马和帕尔马）。25岁之时，他就以日本国家队头牌球星的方式出现在各类世界杯海报之上。这位日本球星已然成为了以为民族英雄，数百万人穿着他的8号球衣。的确，全世界球迷都拭目以待，看着这位亚洲最知名的球员能否将日本国家队带入16强，甚至是一个更高的位置。
自1998年世界杯以来，中田英寿的崛起让世界足坛拥有了一个新的人才库。2002年世界杯开赛前，日本国家队阵中有4名球员在欧洲踢球，很明显，欧洲球队对于亚洲球员，对于这个全新的足球市场有了一个开放的态度。
也许更为重要的是，中田英寿在意大利的成功，激励了一代日本青年才俊。在欧洲，收获一个成功的职业生涯似乎已经不再是不可能的事情，再加上日韩世界杯的举办所带来的人气激增，这一切对日本，乃至整个亚洲足球的发展都起到了至关重要的作用。
2002年6月14日，日本在全世界球迷的关注下2-2战平了比利时，而5天之后他们又1-0击败了俄罗斯。最后一场对阵突尼斯的比赛，则是让这个国家的梦想成为了现实。日本在大阪长居体育场，凭借中田英寿在比赛还剩下15分钟左右之时的关键进球，帮助球队成功跻身世界杯16强。此时的中田英寿，也达到了自己职业生涯的最高峰。
在接下来的淘汰赛中，虽然日本被土耳其所淘汰，但他们已然给球迷们留下了最深刻的印象。在日本J联赛成立近10年之后，日本民众对足球的热爱达到了一个全新的高度。而在这其中，没有人能够比中田英寿更能够引领这股潮流。
中田英寿无论是在场内，还是场外，都是日本足球发展的催化剂。他在比赛中的成就，以及他作为时尚偶像的地位，已经得到了全世界的认可。同样，全世界的球迷也都为这位日本球星所折服。在中田英寿的黄金时代即将到来之时，球迷们对接下来那个赛季中田英寿的表现充满了期待。不幸的是，中田英寿职业生涯的巅峰并没有持续太长时间，这位亚洲足坛最耀眼的明星之一在达到巅峰之后没多久就开始褪色。接下来的18个月里，在被租借到博洛尼亚的6个月前，中田英寿仍旧在帕尔马有着出色的表现，但由于比赛状态的不稳定，他逐渐让球迷们感到失望。在转会到佛罗伦萨之后，中田英寿的巅峰状态就完全成为了过去式。
尽管如此，2004年，当贝利将中田英寿列入世界足坛百强名单之时，他的成就依旧得到了广泛认可——他是这份百人名单中仅有的两名亚洲球员之一。
2005年的时候，中田英寿以租借的形式加盟英格兰球队博尔顿，而这样的租借无疑是让人震惊的。尽管当时的中田英寿已经三年没有什么特别出色的表现，但他的每一步都伴随着媒体的狂热。英格兰球迷都好奇地想知道这位日本偶像是否能够在英伦土地上重新找回自己当年的状态。不幸的是，这一想法和现实情况想去甚远。
（中田英寿在博尔顿的唯一进球）
出于一些原因，主教练阿勒代斯从未和这位租借而来的日本球星达成一致。中田英寿很少能在富勒姆展现出自己的才华。这位日本球星在21场比赛中仅攻入了一粒进球，而他这样的表现也不难看出，他的未来无疑会远离博尔顿。然而，当时并没有想到离开博尔顿的中田英寿，彻底告别绿茵场。
2006年世界杯到来之时，中田英寿就已经秘密决定，这将是他在职业足球领域最后的尝试。他对于这项运动的幻灭如此强烈，以至于他再也不想参加这项他从小就喜欢的运动。
后来中田英寿例举了一些促成他提前告别足坛的因素，比如人们越来越关注的是金钱，而不是足球本身。最终，中田英寿在29岁的时候告别了足坛，因为他发现自己已经不能如同曾经那样左右比赛了。
2006年世界杯，蓝武士只不过在小组赛中拿到了一个积分，而中田英寿在德国的表现，对于很多人来说，仍旧是那届世界杯上永恒的回忆之一。当时没有人表现得比他更聪明，但这些眼泪也预示着现代足球历史上最引人入胜的一章悲剧的过早结束。
77次国家队出场经历，11粒进球，一个意大利杯的冠军，一个意甲联赛的冠军，这些都只是中田英寿故事的一部分。回想起来，在这个神秘的日本外援的职业生涯中，他始终有一种未曾兑现的潜力，但他的每一个举动，都能够成为世纪之交球迷们最感兴趣的事情，让所有球迷都趋之若鹜。
数以百万计的日本球迷和其他国家的球迷，中田英寿在他们的心中有着崇高的地位，而他的影响力在他退役差不多10年之后依旧存在。
中田英寿的巅峰期可能很短暂，但他令人难忘的影响力为亚洲球员涌入欧洲足坛铺平了道路。同时，日本国家队时至今日，已经连续参加了世界杯决赛圈的比赛，香川真司、冈崎慎司、酒井高德、本田圭佑和长友佑都，这些日本球星的涌现，也都得益于中田英寿的崛起，日本民众对于足球的热爱，全世界对于日本足球的关注。
曾几何时，中田英寿这个名字在日本备受推崇，程度而言，他可能就在贝克汉姆之后。尽管中田英寿拥有过人的天赋，但他可能还没有达到跻身世界足坛最伟大球员的行列。然而，他那短暂又显赫的经历，意味着他绝对不会被人们所遗忘。中田英寿仍将被视为一个先驱者，一个偶像，在日本民众，甚至是亚洲民众心中占据一席之地。
（西地那非）
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