曹操谋刺董卓没有成功，以试马为名逃离相府。他诓出东门，一连几鞭，飞奔而去。
曹操一路往谯郡老家奔去；他恐董卓派人追捕，只拣小路，日夜赶程。
这天，路过中牟县，天色已晚，他又累又饿，只得大着胆子，牵马进城。想在城里买些吃食，找个客店歇一夜再走。
不料走近城门，守门的兵士看到他的面貌和图形一模一样，就认出他是曹操，立刻围上前来把他捉住。
兵士们把曹操解到县衙，县令陈宫立刻坐堂审问。曹操谎说自己是个过路客商。陈宫仔细望了望他，捉摸了好一会儿，最后还是说破了他。
陈宫吩咐狱卒：“把曹操关起来，明天解京请赏！”曹操无计可施，愤慨地长叹一声，跟着狱卒走了。
陈宫退堂之后，心里非常作难：原来他也痛恨董卓祸国殃民，认为曹操大胆行刺，是英雄豪杰的作为，有意要释放他。但又怕董卓知道要连累自己……左思右想，主意难定。
最后他想：“如果把曹操解进京去，定会遭天下人唾骂，不如把他叫来，细细探问一番，若是个真英雄，自己拚却县官不做，就跟他一起走……”主意打定，就叫差役带人。
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