1781年8月18日，一艘名為“宗”的英國奴隸船從非洲西部的加納阿克拉出發，準備穿越大西洋，把442名黑奴運往加勒比海沿岸的牙買加。
我們知道，長久以來，罪惡的三角貿易是歐洲興旺發達的重要武器。將非洲黑人賣到美洲的農場和礦山中勞動，再把美洲的產品運至亞洲，收穫的利潤和生產的原材料則回到歐洲。對於當時的歐洲人來說，黑人不是人，而是產生利潤的材料，黑人貿易是一種原材料貿易，而黑奴船，則是運載原材料的工具。
大西洋三角貿易
不過，奴隸畢竟要吃喝，需要相對衛生的環境。為了避免虧損，從16世紀發展起來的奴隸貿易已經形成了一套行之有效的運輸標準。比如，必須準確計算出奴隸所需的水糧空間，保持相對衛生的環境、保證海運的路線安全等，這樣才能夠避免黑奴的死亡，保證船主的利益。
但，宗字船違反了這些標準。
奴隸船
根據當時的慣例，如果要確保安全運輸的話，每噸的裝載數量應該是1.75個黑奴，而宗號船大大超過了這個標準。它的負重為110噸，每噸裝載數達到了驚人的4人，比安全數字的兩倍還要多。
如果說超載已經夠糟糕的話，接下來一連串的失誤才是致命的。11月18-19日，這艘船在3個月的跨洋航行後已經到達了加勒比海的多巴哥，但不知道為什麼並沒有補充飲用水。
奴隸船艙
船長科林伍德生病了，肚子鼓了起來，而大副也在之前的爭執中被停了職，當時負責這艘船的，是一個沒有登記在冊的船員。
又過了10天，牙買加已經近在眼前，可船員沒有認出它來。結果宗號船繼續向西航行了300公里才發現開過頭。這時候，由於缺水和惡化的衛生狀況，疾病開始流行。幾名水手和62個奴隸已經死亡。
殖民者抓捕黑人充當奴隸
船長生著病，他意識到自己可能無法支撐著身體活著等到船開回英國的那一天了。於是，他做出了一個殘忍的決定。
把黑人丟下船。
這個決定是當時的保險制度下的必然選擇。當時的保險制度規定，如果奴隸在陸地和海洋上自然死亡，船主是不能獲得賠償的；但如果是為了保護船上的剩餘奴隸貨物的生命安全，不得不丟棄掉一些奴隸，那麼這種情況下屬於“共同海損”，就可以獲得一個奴隸30英鎊的賠償。
也就是說，一條人命30英鎊。
在接下來的三天裡，宗號船像一艘飄在海上的人間地獄。首先在11月29日，54名婦女和兒童被從緊緊擁抱的臂彎中硬拉出來，像垃圾一樣丟進了海里，12月1日，42名男黑奴被丟下海（其中一名努力遊了回來）。其間，有人提議說可以不吃不喝堅持下去，只求船員放過他們，但被拒絕了。
把黑奴綁起來丟下船
到了最後，看到最終難以擺脫死亡的命運，有10名黑奴輕蔑地從劊子手船員的控制下掙脫下來，從甲板一躍而下，自己跳進海里。
12月22日，也就是航行了4個月之後，這艘黑色的死亡船終於到達了牙買加的黑河港。科林伍德病入膏肓，不久就去世了。剩下的200名黑人奴隸被賣給了出價最高的人（36英鎊每人）。宗號船則又回到了英國。一場保險糾紛旋即展開。
1783年3月6日，船主和船員向保險公司提出索賠。他們說，由於飲用水短缺，將奴隸丟下船是保證船隻抵達終點的唯一可行的“技術方案”。而保險公司則認為，船主的經濟損失是由錯誤的航行路線造成的，這筆錢不該保險公司來賠付。而且船隻到港的時候，船上明明還有420加侖的水，因此把奴隸丟下船，是恐慌帶來的一連串錯誤決定造成的，並非必然的結果。
經過兩次庭審，雙方各抒己見。但他們的爭論圍繞的並不是人該不該被丟下船，而是奴隸船的損失該由誰負擔的問題。似乎沒有人認為這是一場可怕的屠殺。
除了格蘭維爾·夏普。他是英國學者、改革家和堅定的廢奴主義者。他從一名被釋奴隸那裡聽到了庭審的消息，第二天就找到律師，詢問是否能以謀殺的罪名起訴船員。
格蘭維爾·夏普
最終的判決是，損失是由宗號船船員所犯的錯誤所造成的，保險公司對不承擔責任。但夏普提出的謀殺罪名不予立案。
當時負責審理此案的大法官是曼斯菲爾德爵士，他所站的立場完全是以幫助英國發展海外貿易出發，如果在船上殺害奴隸會遭到謀殺指控，那麼必然會影響到奴隸貿易的發展和大批相關公司的利潤。
但夏普不甘心失敗，他向報社和政界基礎了很多信件，希望引起社會各界的重視。沒有人理他。
在1787年以前，幾乎沒有出版物刊登過宗號船大屠殺的詳情。而就在這一年，英國廢除奴隸制協會成立了，這是包括夏普在內的一批社會活動家和宗教人士奔走呼籲的結果。
英國議會受到了雪片一般的請願書，要求重新審查奴隸制問題。次年，“奴隸貿易法”頒行，這是第一步規範奴隸買賣的法令，限制了每艘船上的奴隸數目，避免過差的衛生條件。還提出要避免“所有其他危險、損失和不幸。”
位於墨西哥灣的水下博物館
但這還不夠，廢奴主義者繼續前進，終於讓政府通過了1807年禁止大西洋奴隸貿易的“奴隸貿易法案”，並命令皇家海軍執行了“非洲封鎖”，除美國之外的各國均不再從非洲進口黑人奴隸。
而英國最終廢除奴隸制，則要等到1833年“廢除奴隸制法案”頒佈以後。
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