景泰八年正月十七日发生了一件大事，太上皇朱祁镇趁景帝病重，在一群别有用心的大臣拥护下复位。重新掌权后英宗立马做了两件事：给宦官王振树立纪念碑，将于谦等景帝旧臣处以极刑，罪名是“意欲迎立外藩”。《明史》记载行刑当天：
“死之日，阴霾四合，北风呼啸，天下冤之。”一代救时宰相，反而成了大奸大恶的权臣。
于谦字廷益，号节庵，官至少保，世称于少保，杭州钱塘县人。相传他年幼时，有个和尚经过，当即称他有济国救世、经天纬地之才；八岁穿红衣骑马在街上游玩，一个老者逗他，说了个上联：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦几乎没有思考便立马对上：“赤帝子，斩白蛇当道。”于谦刚正不阿，科举时本来名列前茅，但是不屑拍考官马屁，结果被动了手脚。后面因不愿同流合污，处处被人排挤，直到跟着宣宗朱瞻基讨伐汉王，展露了非凡的才华，才被提拔为兵部右侍郎。
土木堡之变中，于谦大放异彩。当时英宗被俘虏的消息传来，文武百官炸开了锅，有的放声大哭，有的斗殴打架，甚至有人将王振余党推倒在地，在朝堂上活活打死。当时监国的邺王朱祁钰一看大事不好，想要偷偷溜走，被于谦拦住。他当着百官之面奏请朱祁钰下旨歼灭王振余孽，重整超纲，局面这才稳定下来。《明史》中王直拉着于谦的手说：“国家正赖公耳。今日虽百王直何能为！”
英宗被俘后国家无君，太子朱见深只有两岁，邺王朱祁钰面对皇位却犯了怂，再三推辞闭门不出，死活不愿登基。也先俘虏英宗后气焰更加嚣张，步步紧逼，还让明廷拿出巨资来赎回皇帝。于谦晓之以理，告诉朱祁钰说他此时登基是出于国家大义，而非为了私利，朱祁钰非常惭愧，这才答应出面主持大局，是为明代宗，尊英宗为太上皇。
值得一提的是，在当时，多数大臣认为局面要崩，上奏建议迁都南京。此举很可能将北方大片土地拱手送人。在代宗的支持下，于谦力排众议，坚决反对南迁，并集结兵马组织京城保卫战，挽救危局。土木堡一役，明朝损失近50万精锐，临时凑出的勤王之师素质稂莠不齐，兵器短缺。于谦吩咐作坊制造大量兵器，还从狱中释放了石亨、杨洪等一批罪臣。这些人品行颇受诟病，但却是实打实的善战者。京城保卫战一役有其惨烈，但在明朝军民的团结一心，殊死拼搏下，局面最终转危为安。
随后，明朝又整顿军队，陆续收复了全部失地。于谦还亲自制定了一系列解除军中积弊的方法，加强了北部的城防。瓦剌也曾多次反扑，但明军早有准备，也先见讨不到好处，反而损耗巨大，得不偿失，于是悻悻撤兵，一年后双方停战，瓦剌把太上皇恭恭敬敬地送回来了。
两军交战期间，也先也多次让使者传信，索求金钱一次比一次少，大臣们犹豫要不要赎回太上皇，于谦恐怕有诈，以“社稷为重君为轻”安抚众人。这次敌军免费送人，大臣们欣喜若狂，倒是代宗愁大了头。当初他登基并不情愿，很大程度上就是考虑到这种尴尬局面的出现。现在迎回太上皇，他更是进退两难。最终，还是于谦说服了景帝，英宗才顺利被接回北京，但英宗随即被关入南宫，幽禁了整整7年 。
公元1457年，明朝发生夺门之变，明英宗复辟。在徐有贞、石亨等人的建议下，英宗对代宗旧臣展开了残酷的清算。然而，此时的于谦声望极高，作为功臣，英宗不方便对他下手。但在徐有贞的步步紧逼下，于谦最终还是难逃一难。徐抓住了明英宗的弱点，称“于谦不死，夺门之变就是师出无名”，英宗心里一惊，这才下定杀心。一代名臣，居然在此后很长一段时间里成了奸佞，实在是令人感叹。
于谦清廉高洁，一生都在为国家效力奔走。早年他做官，只有一身官服一匹瘦马，两袖清风的典故流传于后世。从不与其他官员同流合污，反被认为是异类。虽被代宗重用，却从不接受景帝赏赐。代宗曾赐他双倍俸禄，于谦拒绝接受，让陛下将这些钱补贴军用；赐他大宅，圣恩难却，于是便象征性第在大宅里放了一些盔甲、玉带等物，一年回去看一次，仍旧住在破旧的屋子里。局势稳定后，于谦曾多次请求代宗放权，将部分权力转交给手下大臣，却遭到了代宗拒绝。有人造谣于谦功高盖主，想要拥兵自重，一个太监当朝大骂，于谦日夜为国分忧，不贪名利不慕钱财，朝廷正需要这样的人，去哪里再找这样于谦呢？众人十分尴尬。
既然如此，徐有贞、石亨等人为什么迫切除掉于谦？我们之前提到过，石亨之辈属于人才，但并非好人；于谦曾多次弹劾他们贪污受贿，结党营私。石亨曾指使家奴克扣运往边关的粮草，谋取暴利，结果被于谦举报。石亨为了讨好于谦，举荐于谦儿子做官，被于谦严词拒绝。而徐有贞举荐学生，代宗没有同意，恰巧于谦在旁，徐有贞以为是于谦阻扰，怀恨在心。当然了，这些不过是朝堂政治斗争的冰山一角，往大里说，于谦的存在阻扰了其他权力集团的发展，这才是这位救世名臣落入悲惨人生结局的根本原因。
正所谓“水至清则无鱼”，在乱世，于谦方可展现自己的才华抱负，成为王朝危急时一棵救命稻草；一旦政局稳定，加上明朝政治本身的局限，于谦这样的君子就会成为争权逐利者们的眼中钉，自然会成为众人攻击的对象。
于谦与张居正还不同：他死后，徐有贞之流希望能够从他家中搜出“罪证”，好落实其罪名。然而连抄家的官员都不由感叹，于谦是真正的君子。他家几乎可以用“家徒四壁”来形容，唯一值钱的物品只有景帝赐予的宝剑和蟒袍。讽刺的是，徐有贞和陈汝言先后接替于谦兵部尚书的位置，不到一年因贪污遭查处，抄家时缴获的赃物价值数以万计。后来瓦剌又多次犯境，明军抵抗力大不如前。英宗不止一次感叹，要是于谦没死不会是现在的模样。
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