可能我們都會有這麼一個困惑，“我們現代人，究竟起源於何方？”“我們中國人的老祖宗，究竟是誰？”然後回答有：“我們當然是炎黃子孫！”。也有說：“從非洲來的啊，這誰不知道？”又有說：“應該是元謀猿人、北京猿人的後代吧。”更有說：“其實說不定是外星人XXOO的遺留物。。”
在過去，人類進化的研究主要依賴於人類學、古生物學、考古學、化石形態學等等。所以我們時不時便會聽說，某某考古隊在某某洞裡，挖出個古人類的頭骨之類：比如1965年，考古研究者在雲南元謀上那蚌村附近，發現了兩顆類人生物的門齒，還一併發現了石器、炭屑、和有人工痕跡的動物肢骨等，於是將其命名為元謀人。當時通過對化石地層和動物群主體的測定，認為元謀人的距今年代為170萬年左右，屬於舊石器時代早期的古人類。後來通過古地磁學對標本的重新測定，將元謀人的年代修正為50-60萬年前。還有更早一點的，1927-1929年間，考古人員裴文中在北京市西南的周口店龍骨山發現了一塊類人生物頭骨，將其命名為北京人，一般認為約在距今50萬年前。（2009年《自然》期刊中，應用26Al/10Be測年法的結果，重新將其年代上推至68-78萬年前。）然後比較有名的還有藍田人、山頂洞人、柳江人、丁村人等等。
而這些古人類生物，按類型分可以分為兩種。其中，北京人、元謀人、藍田人、南京人等，是直立人，學名Homo erectus，也便是俗稱的猿人。直立人和匠人Homo ergaster的劃分有爭議，但普遍認為他們都是由能人Homo habilis進化而來的。（能人又是由古猿進化而來，在本文中就不繼續引申了。。）直立人主要分佈在亞洲，除中國之外，在爪哇也曾發現過著名的爪哇人。
直立人一般長這個樣子：（照片攝於紐約自然歷史博物館）而山頂洞人、丁村人、柳江人等，被定義為智人，學名為Homo sapiens，智人顧名思義，指的是有智慧的人，也便是現代人。（不要小看智人的智力，已經非常接近我們了）智人按照時代，又分為早期智人和晚期智人，其中著名的尼安德特人和我國的丁村人，是早期智人的代表，山頂洞人、柳江人則是晚期智人。
智人一般長這個樣子：（照片攝於紐約自然歷史博物館）從直立人人到智人之間，還有一種被稱為前人的，學名為Homo antecessor，比如歐洲的海德堡人就被認為是前人。前人被認為是尼安德特人和智人最後的共同祖先。在我國沒有前人這樣的劃分。所以，可以粗略地認為，猿猴——古猿——能人——直立人（猿人）——早期智人——晚期智人，便是人類進化的大致軌跡。（也便是下圖從左到右）
根據我國出土的古人類化石研究，發現我國的直立人到智人之間，存在著連續進化現象。比較明顯的特點就是鏟形門齒（Sinodonty），這一獨特特點在各種不同年代的頭骨中均有發現，而歐洲、非洲的化石具備這一特點的就非常少見了。下圖中右邊的為鏟形門齒，外形呈現出明顯的鏟狀。
此外東亞古人類化石還有的特徵包括：第三臼齒先天性缺失，矢狀嵴，下頜圓枕，長方形的眼眶，臉型比較扁平等。而且重要的一點在於，這和我們現如今大多數中國人的特徵，是相當吻合的，和其他人種之間則區別很大。
如此看來，說我們中國人起源於北京猿人之類的本土直立人，又繼而進化為智人，最終變成現在的我們，看上去不但合情合理，更滿足了我們土生土長的自豪感。（一方水土養一方人嘛。。）而且，據說以前的歷史課本，也是支持這種說法的。總而言之，這種理論，被稱為人類多地起源說，也就是說，人類是分別在世界各地進化成今天的現代人的。你覺得你是哪個古人的分支呢？歡迎評論發表你的觀點。
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