在中國，燕窩作為“滋補聖品”的歷史並不長。自古以來，它只是海外的獵奇食品，史書少有記載。明朝才開始大量進口，但也只是作為一種食物。直到清中後期，它的功效才被世人所認可。
燕窩是金絲燕製造的。它既沒有長長的燕尾，又沒有金色的羽毛，只是黑色的身體上閃爍著一點金屬光澤。中國大陸有幾種金絲燕，不過它們的巢材大部分都是羽毛、雜草，不堪食用。能吃的那種白色燕窩是來自於爪哇金絲燕和戈氏金絲燕。它們分佈在東南亞，也有極少數生活在中國南海的島嶼上。
而且金絲燕不會站在地上，因為它的足極度退化，只能攀握。如果落地，就無力再蹬地飛起來，所以它們從不落地，累了就抓在石壁上休息。
金絲燕窩非常小，因為燕窩只是繁殖用的，平時，燕子並不需要窩，想在哪睡在哪睡。到了下蛋之前，才開始築巢。巢材也並非來自白魚和螺筋，而只是燕子的唾液。唾液遇到空氣就變成固體，逐漸連綴成網狀的一個“小碗”。然後母燕產下兩枚卵，等雛燕長大出巢，這個巢就被遺棄，下次繁殖再築新巢。母燕會在一個燕窩裡產兩枚卵。
燕窩是怎麼得來的？自古以來，人們都是爬到洞壁上採摘野生的燕窩。按理說，等小燕出巢後，把廢棄的巢採下，並不會妨礙燕子的生活。
但後來為了掙錢，人們經常見窩就摘，甚至將巢中的蛋和雛鳥全部倒掉。在這樣的破壞下，金絲燕的數量急劇下降。爪哇人在山洞裡搭上梯子，採摘燕窩。
東南亞人發明了“燕屋”。它由普通的房屋改造而成，屋裡撒上燕糞，播放燕鳴，用氣味和聲音吸引燕子前來。室內維持高溫高溼，並留足燕子盤旋的空間，成為一個人造的洞穴。
天花板上呈棋盤狀釘著許多木板，燕子就會在木板上築巢。一個現代化的大燕屋能引來數萬只燕子聚居，屋中有水循環系統、除蟲防疫系統、還有專人全天監控，防止蛇鼠騷擾。燕屋裡的金絲燕依然是野生的，可以自由出入。
燕屋主之間的競爭激烈，誰都想讓自己的屋子留住更多燕子，所以人們對待“屋燕”的態度，和“洞燕”完全不同：只有雛燕已出巢的燕窩才會被採摘，因為如果破壞燕子的繁殖，燕群就會選擇別的燕屋。
在這樣的良性循環下，金絲燕獲得了更多的繁殖地，人也得到了數量更多、質量更好的燕窩。目前市面上的燕窩，大部分都是燕屋出產的。
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