抗日战争全面爆发后，国民党政府在正面战场上组织了多次会战和保卫战，大多以失败告终。但败仗也可分为两种，一种是不战而败，比如山东保卫战中的韩复榘和豫湘桂战役中的汤恩伯等人；还有一种是虽败犹荣，比如常德保卫战的余程万和衡阳保卫战的方先觉等人。今天我们就来说一说余程万守卫常德的故事。
1943年11月18日，日军第116师团向常德发起进攻，师团长山本三男直言三日内攻陷常德，若按正常情况看，山本三男还真没有说大话，以往日军一个师团是可以对付国军几个军的。但不幸的是这次他遇到了余程万和他的虎贲57师。余程万是广东东山人，毕业于黄埔一期，抗战爆发后先后参加过上高会战和长沙保卫战，因功升任74军57师师长。战前，余程万组织人力将常德城内16万百姓全部进行了疏散，不仅在沅江码头用船只免费送下乡的市民过河，还派兵义务给市民挑运行李，此举赢得了百姓的交口称赞。
战斗打响后，余程万率部进行了英勇抵抗，多次组织部队实施反冲锋并和日军进行了激烈的白刃战，给日军以重大杀伤。日军先后三次增兵并投放了燃烧弹和毒气，才于12月1日攻入城中。此时余程万手中再无兵力可用，苦盼的援军始终不到，他给孙连仲发出了最后一电：“弹尽人亡，城已破，友军观望不前。刻大街小巷混战成一团。职率副师长参谋长死守中央银行。职余程万谨叩。”即使在如此不利的局面下余程万又坚守了两天，12月3日常德彻底沦陷，余程万仅率50余人突围，为57师保留了最后一点火种。
常德保卫战余程万虽然打败了，但他以8000之众力抗数万日军整整16天，并给敌以重创，虽败犹荣，如果国民政府组织的保卫战中有一半能打成常德这样，抗战胜利根本用不了14年。然而战后蒋介石却以余程万擅自撤离为由将他逮捕并扬言要枪毙。消息传出，常德百姓十分不满，六万多人签名作保，求免余程万一死。第六战区司令长官孙连仲、74军军长王耀武也出面求情，最终余程万被判入狱两年出狱后余程万升任26军军长。新中国成立后余程万定居香港，1955年8月他在家中被土匪劫持，随后赶来的警察和土匪进行了枪战，余程万不幸中弹身亡，年仅53岁。（也有说法是他被蒋派的特工所杀）
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