在整個19世紀，清王朝的權威不斷地被削弱。內亂以及災難性的對外戰爭此起彼伏，動搖了皇權的基礎，清王朝開始土崩瓦解。

1894年，堂堂中華帝國被打倒了，而對手是她從未放在眼裡的小小島國日本。

這既不是第一次，也不是最後一次。臺灣變成了日本的一部分，三年之後，又失去了遼東半島，包括旅順和大連港。

不幸中的萬幸。

這時候俄國出面了，裝模作樣地幫著中國說話，逼迫日本將遼東半島交還清廷。

結果是什麼呢？俄國獲得了更多的中國領土，大大增強了在東北的軍事地位。

1898年在中國東北居住過的英商說，“俄國在進行著對這個國家的事實上的吞併”；一位英國傳教士則稱，“俄國一直把中國東北視為俄國領土，僅名義除外”。

不應忽略這樣的事實：在俄國如此明目張膽吞併土地的時候，清廷並沒有採取任何行動，更沒有表示反抗。

也就是說，如果沒有以後的日俄戰爭，沒有日本從俄國手中搶走東北，那麼我們美麗的遼東半島甚至整個東北，都有可能在事實上或名義上成為俄國的一個省。

西方列強的掠奪。

在1898年，被搶走的土地不僅僅是臺灣和東北。

那年，西方列強爭奪中國港口、租界和“勢力範圍”的活動達到了頂點。

德國搶到了膠州地區，其中包括天然良港青島。

英國把近300平方英里的威海衛變成自己的租界，在此後的32年裡，這一地區等同於英國的殖民地；面積與威海衛差不多的香港地區，也在這一年成為英國的殖民地，租期99年。

臨近香港的廣東省南部沿海地區被法國“租借”。

意大利也對浙江省的一個港口提出要求，卻被中國成功地抵制了，這件事使意大利內閣丟盡了臉面，在全世界面前抬不起頭，甚至因而倒臺；中國人為此非常震驚，他們想不到自己可以如此勇敢。

睡夢中的巨龍。

在過去的歷史時期裡，中國人以為自己是世界的中心，很少關注其他民族；現在他們開始清晰地認識到，世界是由各種不同的民族組成的，各民族之間充滿競爭甚至對抗。

中華民族人口最多，其土地之廣闊是其他任何民族都難以然而，中國在世界上的地位很低，無人尊重，有些國家的人口和版圖僅為中國的1/20，但居然比中國強大。

幾千年的封建思想，讓中國人過分驕傲和敏感，面對世界的變化，他們不願接受現實。

毫無疑問，西方人和日本人已經超過了他們，但他們視而不見、裝聾作啞。

中國人覺醒。

幸運的是，某些受過教育的中國人在現實面前睜開了眼睛，進行了探索和思考。

於是，改革派誕生了。

其右派崇尚漸變，反對一切災難性的變革，希望在現有體制內進行改良；左派則認為現有體制毫無活力，難以依靠，所以應該從根本上重建國家，在一個全新的基礎上重起爐灶。

左派的思路是革命性的，但充滿危險，只要大清王朝仍然苟延殘喘，這樣的重建就要遭到鎮壓。